O batimento cardíaco ocorre quando o músculo cardíaco se contrai sob a influência de um sinal elétrico (excitação). Os sinais eléctricos necessários para este efeito são formados e transmitidos por células especiais do músculo cardíaco do sistema de condução. A tensão eléctrica é gerada pela diferente distribuição de partículas carregadas (electrólitos) dentro e fora de uma célula do músculo cardíaco. Através de um complexo fluxo de entrada e saída de electrólitos (potencial de ação), o sinal pode ser transmitido através do sistema de condução.
O sinal ou ritmo tem normalmente origem no nó sinusal, que se encontra na aurícula direita do coração humano. Aí, células de pacemaker específicas, que têm o seu próprio relógio, geram 60 a 80 impulsos eléctricos por minuto e transmitem-nos ao sistema de condução. O ritmo é transmitido do nó sinusal através do nó que liga os átrios e os ventrículos, o nó AV. A partir daí, o impulso é transmitido para o feixe de His, para as duas pernas ventriculares (pernas de tawara) e para o ápice do coração. A partir do ápice do coração, as pernas de tawara ramificam-se em muitas fibras finas (fibras de Purkinje) que terminam no músculo cardíaco.
Sob a influência dos sinais eléctricos, os músculos do coração contraem-se e bombeiam o sangue para a circulação sistémica. Depois, as células do músculo cardíaco voltam a relaxar até que o impulso seguinte seja enviado pelo nó sinusal. A frequência básica do nó sinusal é de cerca de 60-80 batimentos por minuto. No entanto, esta frequência pode aumentar significativamente durante o esforço ou o stress. As secções subsequentes do sistema de condução também têm um ritmo próprio, mas é mais lento do que o do nó sinusal, razão pela qual só assumem o controlo quando o nó sinusal falha.
O ritmo elétrico do sistema de condução desencadeia a contração muscular e, consequentemente, o batimento cardíaco. No entanto, a excitação eléctrica e a contração muscular são, em rigor, dois processos diferentes. Em casos raros, o ritmo elétrico e a contração muscular também podem ocorrer dissociados um do outro (atividade eléctrica sem pulso).
Se o nódulo sinusal não conseguir gerar o ritmo elétrico em conformidade, se o ritmo não for transmitido ou se ocorrerem outros impulsos no coração, falamos de arritmias cardíacas. Existem tipos "perigosos" e "menos perigosos".