Epilepsia

A palavra epilepsia deriva do grego e significa algo como "apoderar-se", "atacar" ou "assaltar". A origem da palavra explica-se pelo facto de a epilepsia e os ataques epilépticos terem sido entendidos como sendo causados "pelo exterior" (deuses, demónios). A epilepsia também pode ser traduzida como "doença da queda" e é frequentemente referida na linguagem coloquial como uma perturbação das crises cerebrais. Trata-se de uma disfunção do cérebro em que são disparados e descarregados impulsos súbitos e sincronizados. Este processo é desencadeado por células nervosas. Por vezes, apenas alguns músculos se contraem durante um ataque epilético, mas todo o corpo pode também sofrer convulsões. Além disso, as pessoas afectadas podem perder a consciência durante uma crise.

Os médicos falam de epilepsia quando:

1. Ocorreram pelo menos duas crises não provocadas num período de 24 horas.

2. Se, após uma crise não provocada, o risco de ter outra crise nos 10 anos seguintes for superior a 60%.

3. Foi diagnosticada uma síndrome de epilepsia (por exemplo, síndrome de Lennox-Gastaut).

A prevalência da epilepsia num ano na Europa Central é de cerca de 7,1 por 1000 habitantes. Homens e mulheres são afectados pela doença e por crises epilépticas aproximadamente à mesma taxa. A probabilidade de desenvolver epilepsia aumenta sobretudo nos primeiros anos de vida e só volta a aumentar a partir dos 65 anos. No entanto, de um modo geral, todas as pessoas de todas as idades podem desenvolver epilepsia. O facto de ter uma crise epilética uma vez não significa necessariamente que irá sofrer de crises epilépticas para o resto da vida.

Se um ataque epilético durar mais de cinco minutos, chama-se "status epilepticus". O status epilepticus é uma emergência médica e deve ser tratado imediatamente por um médico ou com medicação. É também uma emergência se ocorrerem várias crises num curto espaço de tempo.

O cérebro humano é constituído por milhares de milhões de neurónios. Estes neurónios comunicam entre si através de sinais químicos e eléctricos. Algumas áreas do cérebro são responsáveis pelas capacidades motoras, outras pela fala ou pela visão. Durante uma crise epilética, a interação destes neurónios não funciona durante um curto período de tempo ou é perturbada. Na Europa, cerca de 0,7 a 0,8 por cento da população total é afetada pela epilepsia. Nalgumas famílias, a epilepsia ocorre com maior frequência, razão pela qual também se sugere a existência de uma componente genética da doença.

Mesmo pessoas saudáveis podem ser afectadas por uma convulsão em determinadas circunstâncias. Estas circunstâncias incluem:

• Privação de sono

• Luzes intermitentes na televisão ou numa discoteca

• Respiração acelerada (hiperventilação)

• Retirada de álcool e de medicamentos

• Alterações graves no equilíbrio eletrolítico do corpo

Epilepsia idiopática:

Os factores que desencadeiam esta forma de epilepsia são ainda largamente desconhecidos. As suspeitas sugerem que as alterações genéticas nos canais iónicos e nos receptores de transmissores desempenham geralmente um papel no desenvolvimento das epilepsias.

As pessoas afectadas que sofrem de epilepsia idiopática não têm, por definição, outras doenças neurológicas (por exemplo, traumatismo craniocerebral). Os exames de imagem (tomografia computorizada, ressonância magnética) também não revelam alterações patológicas.

Epilepsia sintomática:

Esta forma de epilepsia é desencadeada por uma doença do sistema nervoso central. As causas que a podem desencadear incluem:

• Malformações cerebrais

• Lesões cerebrais desencadeadas por complicações da gravidez ou do parto, principalmente em bebés prematuros, por hemorragias cerebrais, falta de fornecimento de oxigénio ao cérebro (complicações do parto) ou por inflamação do cérebro.

• Lesões cerebrais (por exemplo, traumatismo craniocerebral).

• Acidente vascular cerebral (enfarte ou hemorragia)

• Tumores cerebrais: Por este motivo, a causa das primeiras convulsões deve ser imediatamente esclarecida através de uma TAC (tomografia computorizada do cérebro) ou de uma RMN (ressonância magnética), sobretudo nos jovens.

• Cérebro e meningite

• Abuso de álcool, abuso de drogas e abuso de medicamentos

• Doenças metabólicas e/ou doenças genéticas

• Envenenamento

As crises epilépticas podem ser divididas em dois grupos principais:

• Crises focais: Este tipo de crise ocorre numa região circunscrita do cérebro e está confinada a uma área do corpo. No entanto, uma crise focal pode também transformar-se numa crise generalizada.

• Crise generalizada: As crises generalizadas afectam todo o cérebro desde o início ou, pelo menos, partes de ambos os lados do cérebro ao mesmo tempo. Depois, a convulsão afecta normalmente todo o corpo.

Crise focal:

As crises focais ocorrem numa área específica do cérebro. Dependendo da área do córtex cerebral que é afetada, os doentes apresentam sintomas diferentes. Por exemplo, pode ocorrer uma contração da perna (convulsão motora) ou perturbações sensoriais (convulsão sensorial). Se ocorrerem sintomas visuais, como flashes de luz, a origem da convulsão está provavelmente perto do córtex visual. Numa crise focal, a pessoa está frequentemente acordada, orientada e consciente. No entanto, algumas formas de crises focais limitam a atenção ou mesmo a consciência. Se, no início, ocorrer apenas uma crise focal, esta pode também espalhar-se por todo o cérebro e levar a uma generalização secundária.

Crise generalizada:

As crises generalizadas afectam sempre ambos os hemisférios do cérebro. Geralmente não são mais graves do que as convulsões focais, mas levam mais frequentemente à perda de consciência e a contracções musculares em todo o corpo.

As crises epilépticas generalizadas apresentam-se da seguinte forma:

• Tónica: As extremidades ficam tensas e rígidas. Normalmente, a crise termina rapidamente. Nem sempre se verifica uma perturbação da consciência.

• Atónica: A tensão muscular diminui subitamente numa parte do corpo. Por exemplo, as pernas podem ceder e a pessoa pode cair. Também é possível uma breve perda de consciência.

• Clónica: os grupos musculares dos braços ou das pernas contraem-se a um ritmo lento. Normalmente, a pessoa afetada perde a consciência.

• Mioclónica: grupos musculares individuais contraem-se muito rapidamente. A pessoa afetada mantém normalmente a consciência.

• Tónico-clónico ("grande mal"): O corpo inteiro tem cãibras e contorce-se. Além disso, as pessoas afectadas perdem frequentemente a consciência.

Ausências: este tipo de convulsão caracteriza-se por breves pausas na consciência. É considerada uma "forma ligeira" de crise epilética.

Em primeiro lugar, o doente é interrogado em pormenor (anamnese). É particularmente importante saber se existem casos conhecidos de epilepsia na família do doente. Em seguida, é efectuado um exame neurológico.

A epilepsia é tratada por um neurologista especializado.

Em princípio, a profilaxia das crises e o tratamento das epilepsias são constituídos por três pilares:

1. Eliminação da causa nas epilepsias sintomáticas.

2. Profilaxia medicamentosa das crises

3. Evitar os factores desencadeantes (por exemplo, privação de sono, álcool)

Os fármacos anti-epilépticos (anticonvulsivantes) aumentam o limiar de convulsão patologicamente reduzido nos doentes com epilepsia. A terapêutica é indicada se ocorrerem duas ou mais crises num período de 6 meses ou, após uma crise, se existirem outros achados no EEG ou na RMN que sejam característicos da epilepsia (por exemplo, padrão de ondas espigadas). Se não for efectuada terapêutica, existe o risco de a frequência das crises aumentar.

Em geral, cerca de 50% das pessoas com epilepsia têm uma única crise, enquanto os restantes 50% têm uma segunda crise. Consequentemente, o risco de ter outra crise também aumenta. Cerca de 70% dos doentes que já tiveram pelo menos duas crises sofrem uma nova crise no espaço de um ano. As pessoas cuja crise epilética foi causada por uma doença subjacente, como um traumatismo crânio-encefálico, estão particularmente em risco. Neste caso, o risco de novas crises é duas vezes superior ao dos doentes com epilepsia cuja causa se baseia numa predisposição genética ou em que não se conhece qualquer causa.

Muitas vezes é possível manter uma boa qualidade de vida e evitar as crises a longo prazo, escolhendo a medicação correcta. No entanto, 3 em cada 10 doentes continuam a ter crises, o que significa que a epilepsia causa um sofrimento considerável.

Para manter uma qualidade de vida tão elevada quanto possível apesar da epilepsia, a higiene do sono (dormir o suficiente com horários regulares para adormecer) pode ser útil. Algumas formas de epilepsia são desencadeadas por determinados factores (por exemplo, luz intermitente, álcool, privação de sono, olhar para um tabuleiro de xadrez). Estes factores devem ser evitados, se possível.