Sindrome di Down (trisomia 21)

La sindrome di Down non può essere descritta come una malattia in senso classico, ma piuttosto come un'anomalia cromosomica. Il numero di cromosomi (portatori del materiale genetico) si discosta in questo caso dal valore normale di 46.

Gli esseri umani hanno normalmente 44 autosomi (che determinano le caratteristiche indipendenti dal sesso) e cromosomi sessuali aggiuntivi (XX nelle donne e XY negli uomini). In totale, ogni cellula (tranne le cellule germinali) possiede 23 coppie di cromosomi.

Nel caso della trisomia 21, la persona affetta ha 47 cromosomi anziché 46, perché il 21° cromosoma è presente in triplice copia. "Tri" significa "tre" e "somie" significa cromosoma. Al posto della trisomia 21, a volte si usa il termine "malattia di Langdon-Down", che si rifà allo scopritore e medico inglese John Langdon Down. Egli descrisse per la prima volta la sindrome a metà del XIX secolo.

Nel linguaggio comune, la sindrome veniva chiamata "mongolismo" e le persone colpite "mongoloidi". Oggi questo termine non è più in uso, in quanto rappresenta una denigrazione delle persone affette dalla sindrome di Down.

a) Errori nella divisione cellulare

Trisomia 21 libera

La forma più comune di trisomia si verifica quando si verifica un errore nella produzione delle cellule germinali (ovuli o spermatozoi). Un errore nella divisione cellulare è la causa della trisomia 21 nel 95% dei casi.

Le cellule germinali stesse si sviluppano a partire da cellule precursori che presentano un normale doppio corredo di cromosomi. In genere si tratta di 22 coppie di autosomi e di due cromosomi sessuali, XX nelle femmine o XY nei maschi. In totale, ogni cellula possiede quindi 46 cromosomi o 23 coppie di cromosomi. Normalmente, durante la formazione delle cellule germinali, l'informazione del materiale genetico viene divisa equamente tra le cellule germinali, il che significa che ogni cellula germinale ha un unico set di cromosomi (22 autosomi più 1 cromosoma sessuale = 23). Lo scopo è che, in caso di successiva fecondazione, la fusione della cellula germinale maschile (spermatozoo) e di quella femminile (ovulo), semplici cellule sessuali, produrrà nuovamente un organismo con un doppio set di cromosomi.

Tuttavia, durante la formazione delle cellule germinali possono verificarsi anche degli errori. Se entrambi i cromosomi duplicati 21 finiscono in una cellula germinale, questa ha 24 cromosomi anziché 23. In seguito, dopo la fusione con un'altra cellula germinale "normale", si ottiene una cellula trisomica, che possiede il cromosoma 21 in triplice copia. Tutte le cellule derivate da questa cellula hanno lo stesso set di cromosomi e quindi presentano una trisomia.

Trisomia 21 a mosaico

Raramente, può accadere che il cromosoma 21 venga perso nuovamente in alcune cellule durante la successiva divisione cellulare ("trisomia di salvataggio"), ma non in altre. In questo modo, alcune cellule della persona colpita contengono 46 e altre 47 cromosomi. Questa condizione può verificarsi anche se si verificano errori durante lo sviluppo embrionale e 3 cromosomi 21 finiscono improvvisamente in una cellula figlia durante la divisione di una singola cellula (l'altra cellula figlia contiene quindi solo 1 cromosoma 21). Di conseguenza, si sviluppano sia cellule normali che trisomiche.

Traslocazione della trisomia 21

In questa forma di trisomia, solo 2 dei 3 cromosomi 21 sono liberi nella cellula. Il terzo cromosoma è legato a un altro cromosoma (di solito 13, 14, 15 o 22). Questo tipo di trisomia si verifica quando la madre o il padre sono portatori silenti (cioè non presentano alcun sintomo clinico). In questo caso, il genitore affetto con il cromosoma attaccato (cioè la traslocazione) è chiamato traslocazione 21 "bilanciata".

b) Età della madre

È stato dimostrato che il rischio di sindrome di Down aumenta con l'età della madre al momento del concepimento. Nella fascia d'età compresa tra i 35 e i 40 anni, la probabilità è di 1:260, mentre nelle donne tra i 40 e i 45 anni il rischio è addirittura di 1:50. In generale, tuttavia, si può affermare che in ogni gravidanza c'è la possibilità che nasca un bambino con un difetto genetico, come la sindrome di Down.

L'aumento del rischio di sindrome di Down con l'aumentare dell'età della madre si spiega con il fatto che la divisione delle cellule uovo è più soggetta a interruzioni in età avanzata ed è quindi più facile che i cromosomi si distribuiscano in modo errato. Per quanto attualmente noto, l'età del padre non è importante.

c) Altri fattori di rischio

I ricercatori sospettano che oltre alle cause endogene (interne), come alcune varianti geniche, anche le cause esogene possano avere un ruolo nello sviluppo della sindrome di Down. Tra queste vi sono le radiazioni ionizzate, il consumo eccessivo di sigarette, l'abuso di alcol, l'uso di contraccettivi orali o le infezioni virali al momento della fecondazione. Tuttavia, questi fattori sono controversi e non sono ancora stati dimostrati scientificamente.

L'entità dei sintomi e le manifestazioni della sindrome di Down variano da bambino a bambino. In generale, tuttavia, il triplo cromosoma 21 porta a malformazioni dello scheletro, del sistema muscolo-scheletrico, del sistema nervoso centrale e della pelle.

Le persone con sindrome di Down possono presentare le seguenti caratteristiche:

• Aspetto: occhi obliqui, testa piccola, cavità orale piccola con lingua grande.

• Difetti cardiaci: circa un neonato su due con sindrome di Down presenta un difetto cardiaco.

• Disturbi visivi

• Disturbi dell'udito

• Malformazioni del tratto gastrointestinale (ad es. stenosi duodenale)

• Disturbi della tiroide(ipo- o ipertiroidismo)

• Aumento del rischio di malattie autoimmuni

• Sistema immunitario debole

• Aumento del rischio di leucemia

• Aumento del rischio di demenza di Alzheimer

• Disturbi mentali (ad es. depressione o disturbi d'ansia)

• Problemi alle ossa e alle articolazioni

Grazie al loro aspetto tipico, i neonati con sindrome di Down possono essere facilmente riconosciuti. La diagnosi di trisomia 21 nei bambini viene quindi solitamente effettuata dal medico curante come diagnosi visiva. Anche se le caratteristiche tipiche, come il viso rotondo e gli occhi obliqui, spesso non sono facilmente riconoscibili nei neonati, col tempo diventano più evidenti. Le cosiddette macchie di brushfield ("macchie di porcellana") dell'iride sono spesso molto visibili. Queste macchie scompaiono nel tempo a causa dei depositi di pigmento nell'iride.

La diagnostica prenatale può dirci prima della nascita se un bambino è affetto da trisomia 21 o meno. Alcuni metodi di esame sono adatti a questo scopo:

Lo screening del primo trimestre (ecografia, esami del sangue) e il triplo test (esami del sangue) sono metodi non invasivi e completamente sicuri per la madre e il bambino. Lo screening del primo trimestre (alla fine del primo terzo di gravidanza) consente spesso di trarre conclusioni affidabili sulla presenza o meno della sindrome di Down nel nascituro.

Per essere sicuri, spesso si effettua un'analisi diretta dei cromosomi, prelevando tessuto dalla placenta (prelievo dei villi coriali) o esaminando il liquido amniotico (amniocentesi). Esiste anche la possibilità di un prelievo di sangue fetale. Questi tre metodi sono detti invasivi perché comportano un intervento diretto sulla madre o sul neonato. Poiché sono associati a un certo rischio per il bambino e per la madre, di solito vengono utilizzati solo in alcuni casi sospetti (maggiore età della madre, risultati ecografici poco chiari).

Poiché il cromosoma 21 in eccesso non può essere bloccato o eliminato, la sindrome di Down non può essere curata. Tuttavia, con l'assistenza e il sostegno, che dovrebbero iniziare il più presto possibile, è possibile ridurre le limitazioni e promuovere i talenti individuali.

Chirurgia e fisioterapia

Se i bambini affetti presentano un difetto cardiaco o altre malformazioni del tratto intestinale, spesso possono essere corretti con un intervento chirurgico durante l'infanzia. I muscoli indeboliti o il tessuto connettivo allentato possono essere rafforzati e ricostruiti con la fisioterapia. Il successo dipende dal terapeuta, di cui il bambino deve fidarsi, e dal piano terapeutico. Tuttavia, il bambino non deve mai essere messo sotto pressione, ma è consigliabile affrontare gli esercizi in modo giocoso.

Supporto al linguaggio

I bambini affetti da trisomia 21 possono migliorare significativamente la loro capacità di comunicare ed esprimersi con l'aiuto di esercizi per il linguaggio. Un discorso lento e chiaro, così come il linguaggio dei segni, li aiutano a capire ciò che viene detto. È inoltre importante trattare precocemente un disturbo dell'udito, che può altrimenti compromettere l'apprendimento del linguaggio. I denti disallineati e il tipico palato alto e appuntito possono ostacolare la comprensione del linguaggio, per cui dovrebbero essere corretti da un dentista o da un ortodontista, se possibile.

Sviluppo mentale e sociale

Per imparare e mettere in pratica i comportamenti sociali, è importante che i bambini con sindrome di Down trascorrano molto tempo con la famiglia e gli amici. A tal fine, è consigliabile che frequentino un asilo integrativo e successivamente una classe integrativa o una scuola per disabili.

Un adeguato sostegno individuale e le migliori cure mediche possibili sono fondamentali per lo sviluppo del bambino. Circa il 15% dei bambini con trisomia 21 muore nel primo anno di vita a causa di difetti cardiaci o gravi malformazioni del tratto gastrointestinale. Le trisomie del cromosoma 21 portano anche a un gran numero di aborti spontanei nelle prime fasi della gravidanza.

L'aspettativa di vita delle persone con sindrome di Down è di circa 60 anni ed è aumentata costantemente negli ultimi anni. Molte persone affette raggiungono un certo grado di indipendenza con un ottimo supporto scolastico e sociale.