Epilepsie

Le mot épilepsie vient du grec et signifie "saisir", "attaque" ou "agression". L'origine du mot s'explique par le fait que l'épilepsie et les crises d'épilepsie étaient autrefois comprises comme étant "causées par l'extérieur" (dieux, démons). L'épilepsie peut également être traduite par le terme de "chutes" et est souvent désignée dans le langage courant comme une maladie convulsive cérébrale. Il s'agit d'un dysfonctionnement du cerveau dans lequel des impulsions synchronisées sont soudainement émises et déchargées. Ce processus est déclenché par les cellules nerveuses. Parfois, seuls quelques muscles tressaillent lors d'une crise d'épilepsie, mais le corps entier peut également être pris de convulsions. En outre, les personnes concernées peuvent perdre connaissance au cours d'une crise.

Les médecins parlent d'épilepsie lorsque :

1. Au moins deux crises non provoquées se sont produites en l'espace de 24 heures.

2. Si, après une crise non provoquée, le risque d'une nouvelle crise dans les dix ans à venir est supérieur à 60 %.

3. Un syndrome épileptique a été diagnostiqué (p. ex. syndrome de Lennox-Gastaut).

La prévalence à un an de l'épilepsie en Europe centrale est d'environ 7,1 pour 1000 habitants. Les hommes et les femmes sont touchés par la maladie et les crises d'épilepsie avec une fréquence à peu près égale. La probabilité d'être atteint d'épilepsie augmente surtout au cours des premières années de la vie, puis à nouveau à partir de 65 ans. En règle générale, l'épilepsie peut toucher les personnes de tout âge. Une crise unique ne signifie pas nécessairement que l'on souffrira de crises toute sa vie.

Si une crise d'épilepsie dure plus de cinq minutes, on parle aussi d'un "état de mal épileptique". L'"état de mal épileptique" est une urgence médicale et doit être traité immédiatement par un médecin ou des médicaments. Il s'agit également d'une urgence lorsque plusieurs crises se succèdent en peu de temps.

Le cerveau humain est composé de milliards de neurones. Ces neurones communiquent entre eux à l'aide de signaux chimiques et électriques. Certaines zones du cerveau sont responsables de la motricité, d'autres du langage ou de la vision. Lors d'une crise d'épilepsie, l'interaction entre ces neurones ne fonctionne pas ou est perturbée pendant une courte période. En Europe, l'épilepsie touche environ 0,7 à 0,8 % de la population totale. Dans certaines familles, l'épilepsie est fréquente, ce qui laisse supposer une composante génétique de la maladie.

Même les personnes en bonne santé peuvent être touchées par des crises dans certaines circonstances. Parmi ces circonstances, on peut citer :

• la privation de sommeil

• Lumière vacillante à la télévision ou en discothèque

• Accélération de la respiration (hyperventilation)

• Sevrage d'alcool et de médicaments

• Un changement important de l'équilibre électrolytique du corps.

L'épilepsie idiopathique :

Les facteurs déclencheurs de cette forme d'épilepsie sont encore en grande partie inconnus. Des suppositions suggèrent que des modifications génétiques des canaux ioniques et des récepteurs de transmetteurs jouent un rôle dans le développement de l'épilepsie en général.

Les personnes concernées qui souffrent d'une épilepsie idiopathique n'ont par définition pas d'autres maladies neurologiques (p. ex. traumatisme crânien). Les examens d'imagerie (tomodensitométrie, IRM) ne révèlent pas non plus de modifications pathologiques.

L'épilepsie symptomatique :

Cette forme d'épilepsie est déclenchée par une maladie du système nerveux central. Parmi les causes susceptibles d'être des déclencheurs, on trouve par exemple :

• Malformations cérébrales

• Lésions cérébrales provoquées par des complications de la grossesse ou de l'accouchement, principalement chez les prématurés, par des hémorragies cérébrales, par un manque d'oxygénation du cerveau (complications de l'accouchement) ou par une inflammation du cerveau.

• Lésions cérébrales (par ex. traumatisme crânien)

• Accident vasculaire cérébral (infarctus ou hémorragie).

• Tumeurs cérébrales : c'est pourquoi il convient, surtout chez les jeunes, de déterminer immédiatement la cause des premières crises au moyen d'un CCT (tomodensitométrie du cerveau) ou d'une IRM (imagerie par résonance magnétique).

• Inflammation du cerveau et des méninges

• abus d'alcool, de drogues et de médicaments

• Maladies du métabolisme et/ou troubles génétiques

• Intoxications

Les crises d'épilepsie peuvent être divisées en deux groupes principaux :

• Les crises focales : Ce type de crise se produit dans une région circonscrite du cerveau et se limite à une partie du corps. Une crise focale peut toutefois évoluer vers une crise généralisée.

• Crise généralisée : les crises généralisées touchent dès le début l'ensemble du cerveau ou au moins des parties des deux hémisphères cérébraux au même moment. L'ensemble du corps est alors généralement touché par la crise.

Crise focale :

Les crises focales se produisent dans une zone précise du cerveau. Les symptômes varient en fonction de la zone du cortex cérébral touchée. Par exemple, il peut y avoir un tressaillement de la jambe (crise motrice) ou des troubles de la sensation (crise sensorielle). Si des symptômes visuels, tels que des flashs lumineux, se produisent, l'origine de la crise est probablement proche du cortex visuel. Lors d'une crise focale, les personnes concernées se trouvent souvent dans un état d'éveil et d'orientation et sont clairement conscientes. Cependant, certaines formes de crises focales limitent l'attention ou même la conscience. Si, dans un premier temps, seule une crise focale se produit, celle-ci peut également s'étendre à l'ensemble du cerveau et entraîner une généralisation secondaire.

Crise généralisée :

Les crises généralisées touchent toujours les deux hémisphères du cerveau. Elles ne sont généralement pas plus graves que les crises focales, mais entraînent plus souvent une perte de conscience et des secousses musculaires dans tout le corps.

Les crises d'épilepsie généralisées se manifestent de la manière suivante :

• Tonique : les extrémités se contractent et deviennent raides. La crise se termine généralement rapidement. Il n'y a pas toujours d'altération de la conscience.

• Atonique : la tension musculaire diminue soudainement dans une partie du corps. Les jambes peuvent par exemple se plier et la personne tombe. Une brève perte de connaissance est également possible.

• Clonique : des groupes de muscles des bras ou des jambes tressaillent à un rythme lent. La plupart du temps, les personnes concernées perdent conscience.

• Myoclonique : certains groupes de muscles tressaillent très rapidement. Les personnes concernées restent généralement conscientes.

• Tonico-clonique ("grand mal") : Le corps entier se contracte et tressaille. De plus, les personnes concernées perdent souvent conscience.

Absences : cette forme de crise se manifeste par de courtes pauses dans la conscience. Elle est considérée comme une "forme légère" de crise d'épilepsie.

Tout d'abord, le patient est interrogé en détail (anamnèse). Il est particulièrement important de savoir si des cas d'épilepsie sont connus dans la famille. Ensuite, on procède généralement à un examen neurologique.

Le traitement de l'épilepsie est effectué par un neurologue spécialisé.

En principe, la prophylaxie des crises et le traitement de l'épilepsie se composent de trois piliers :

1. élimination de la cause en cas d'épilepsie symptomatique

2. Prophylaxie médicamenteuse des crises

3. Éviter les facteurs déclencheurs (p. ex. privation de sommeil, alcool).

Les médicaments contre l'épilepsie (anticonvulsivants) ont augmenté le seuil de convulsion pathologiquement abaissé chez les patients épileptiques. L'indication d'un traitement est posée lorsque deux crises ou plus surviennent en l'espace de six mois ou après une crise, lorsque des résultats caractéristiques de l'épilepsie sont en outre présents à l'EEG ou à l'IRM (p. ex. modèle d'ondes de pointe). En l'absence de traitement, il existe un risque d'augmentation de la fréquence des crises.

En règle générale, environ 50 % des personnes atteintes d'épilepsie ne font qu'une seule crise, tandis que les 50 % restants font une deuxième crise. Par conséquent, le risque d'une nouvelle crise augmente également. Environ 70% des patients qui ont déjà eu au moins deux crises connaissent une nouvelle crise dans l'année qui suit. Les personnes dont la crise d'épilepsie a été provoquée par une maladie sous-jacente, comme un traumatisme crânien, sont particulièrement vulnérables. Dans ce cas, le risque de nouvelles crises est deux fois plus élevé que chez les patients épileptiques dont la cause repose sur une prédisposition génétique ou qui n'ont pas de cause connue.

Souvent, le choix du bon médicament permet de maintenir une bonne qualité de vie et d'éviter les crises à long terme. Cependant, 3 personnes sur 10 continuent à avoir des crises, ce qui rend l'épilepsie très pénible.

Pour conserver soi-même une qualité de vie aussi élevée que possible malgré l'épilepsie, une hygiène du sommeil (dormir suffisamment avec des heures d'endormissement régulières) peut être utile. Certaines formes d'épilepsie sont déclenchées par certains facteurs déclencheurs (p. ex. lumière vacillante, alcool, privation de sommeil, observation d'un damier). Ces facteurs déclencheurs devraient, si possible, être totalement évités.