Epilepsia

La palabra epilepsia procede del griego y significa algo así como "agarrar", "atacar" o "asaltar". El origen de la palabra se explica por el hecho de que la epilepsia y los ataques epilépticos solían entenderse como causados "desde fuera" (dioses, demonios). La epilepsia también puede traducirse como "enfermedad que cae" y suele denominarse en el lenguaje coloquial como trastorno convulsivo cerebral. Se trata de un mal funcionamiento del cerebro en el que se disparan y descargan impulsos sincronizados repentinos. Este proceso lo desencadenan las células nerviosas. A veces, durante un ataque epiléptico sólo se sacuden unos pocos músculos, pero también puede convulsionar todo el cuerpo. Además, los afectados pueden perder el conocimiento durante un ataque.

Los médicos hablan de epilepsia cuando

1. Se han producido al menos dos crisis no provocadas en 24 horas.

2. Si, tras una crisis no provocada, el riesgo de sufrir otra crisis en los 10 años siguientes es superior al 60%.

3. Se ha diagnosticado un síndrome epiléptico (por ejemplo, el síndrome de Lennox-Gastaut).

La prevalencia a 1 año de la epilepsia en Europa Central es de aproximadamente 7,1 por 1000 habitantes. Hombres y mujeres se ven afectados por la enfermedad y los ataques epilépticos aproximadamente en la misma proporción. La probabilidad de desarrollar epilepsia aumenta sobre todo en los primeros años de vida, y sólo de nuevo a partir de los 65 años. En general, sin embargo, las personas de todas las edades pueden desarrollar epilepsia. Tener una crisis epiléptica una vez no significa necesariamente que vaya a sufrir crisis epilépticas el resto de su vida.

Si un ataque epiléptico dura más de cinco minutos, se denomina "estado epiléptico". El estado epiléptico es una urgencia médica y debe ser tratado inmediatamente por un médico o con medicación. También es una urgencia si se producen varias crisis en un corto periodo de tiempo.

El cerebro humano está formado por miles de millones de neuronas. Estas neuronas se comunican entre sí mediante señales químicas y eléctricas. Algunas zonas del cerebro son responsables de las funciones motoras, otras del habla o la visión. Durante un ataque epiléptico, la interacción de estas neuronas no funciona durante un breve periodo de tiempo o se ve alterada. En Europa, entre el 0,7 y el 0,8 por ciento de la población total está afectada por la epilepsia. En algunas familias, la epilepsia es más frecuente, por lo que también se sugiere un componente genético de la enfermedad.

Incluso las personas sanas pueden verse afectadas por una crisis epiléptica en determinadas circunstancias. Estas circunstancias incluyen

• Privación de sueño

• Luces parpadeantes en la televisión o en una discoteca

• Respiración acelerada (hiperventilación)

• Abstinencia de alcohol y medicamentos

• Alteraciones graves del equilibrio electrolítico del organismo

Epilepsia idiopática:

Los factores desencadenantes de esta forma de epilepsia siguen siendo en gran medida desconocidos. Las sospechas apuntan a que las alteraciones genéticas de los canales iónicos y los receptores de transmisores suelen desempeñar un papel en el desarrollo de las epilepsias.

Los afectados de epilepsia idiopática no padecen, por definición, ninguna otra enfermedad neurológica (por ejemplo, traumatismo craneoencefálico). Los procedimientos de exploración por imagen (tomografía computerizada, resonancia magnética) tampoco muestran alteraciones patológicas.

Epilepsia sintomática:

Esta forma de epilepsia se desencadena por una enfermedad del sistema nervioso central. Las causas que pueden desencadenarla son

• Malformaciones cerebrales

• Daños cerebrales desencadenados por complicaciones del embarazo o del parto, principalmente en bebés prematuros, por hemorragias cerebrales, falta de suministro de oxígeno al cerebro (complicaciones del parto) o por inflamación del cerebro.

• Lesiones cerebrales (por ejemplo, traumatismo craneoencefálico).

• Accidente cerebrovascular (infarto o hemorragia).

• Tumores cerebrales: por este motivo, la causa de las primeras convulsiones debe aclararse inmediatamente mediante TCC (tomografía computarizada del cerebro) o TRM (resonancia magnética), sobre todo en los jóvenes.

• Cerebro y meningitis

• Abuso de alcohol, drogas y medicamentos

• Enfermedades metabólicas y/o trastornos genéticos

• Envenenamiento

Las crisis epilépticas pueden dividirse en dos grandes grupos:

• Crisis focales: Este tipo de crisis se produce en una región circunscrita del cerebro y se limita a una zona del cuerpo. Sin embargo, una crisis focal también puede convertirse en una crisis generalizada.

• Crisis generalizada: Las crisis generalizadas afectan a todo el cerebro desde el principio o, al menos, a partes de ambos lados del cerebro al mismo tiempo. A continuación, la crisis suele afectar a todo el cuerpo.

Crisis focal:

Las crisis focales se producen en una zona específica del cerebro. Dependiendo de la zona de la corteza cerebral afectada, los afectados experimentan síntomas diferentes. Por ejemplo, pueden producirse sacudidas de la pierna (crisis motora) o alteraciones sensoriales (crisis sensitiva). Si se producen síntomas visuales, como destellos de luz, es probable que el origen de la crisis esté cerca de la corteza visual. En una crisis focal, la persona suele estar despierta, orientada y consciente. Sin embargo, algunas formas de convulsiones focales limitan la atención o incluso la consciencia. Si al principio sólo se produce una crisis focal, también puede extenderse a todo el cerebro y provocar una generalización secundaria.

Crisis generalizada:

Las crisis generalizadas afectan siempre a ambos hemisferios cerebrales. Por lo general, no son más graves que las crisis focales, pero suelen provocar inconsciencia y espasmos musculares en todo el cuerpo.

Las crisis epilépticas generalizadas se presentan de la siguiente manera:

• Tónicas: las extremidades se tensan y se vuelven rígidas. La crisis suele terminar rápidamente. No siempre hay pérdida de conciencia.

• Atónicas: la tensión muscular disminuye repentinamente en una parte del cuerpo. Por ejemplo, pueden doblarse las piernas y caerse. También es posible una breve pérdida de conciencia.

• Clónico: Los grupos musculares de los brazos o las piernas se contraen a un ritmo lento. Normalmente, la persona afectada pierde el conocimiento.

• Mioclónicas: grupos musculares individuales se sacuden muy rápidamente. La persona afectada suele conservar el conocimiento.

• Tónico-clónico ("gran mal"): Todo el cuerpo sufre calambres y sacudidas. Además, los afectados suelen perder el conocimiento.

Ausencias: Este tipo de crisis se caracteriza por breves pausas en la consciencia. Se considera una "forma leve" de crisis epiléptica.

En primer lugar se interroga detalladamente al paciente (anamnesis). Es especialmente importante averiguar si existen casos conocidos de epilepsia en la familia del paciente. A continuación se suele realizar un examen neurológico.

El tratamiento de la epilepsia corre a cargo de un neurólogo especializado.

En principio, la profilaxis y la terapia de las epilepsias constan de tres pilares:

1. Eliminación de la causa en epilepsias sintomáticas.

2. Profilaxis anticonvulsiva medicamentosa

3. Evitación de los factores desencadenantes (por ejemplo, privación del sueño, alcohol)

Los fármacos antiepilépticos (anticonvulsivantes) aumentan el umbral convulsivo patológicamente disminuido en los pacientes epilépticos. La terapia está indicada si se producen dos o más crisis en un plazo de 6 meses o después de una crisis si hay hallazgos adicionales en el electroencefalograma o la resonancia magnética que sean característicos de la epilepsia (por ejemplo, patrón de onda en espiga). Si no se administra terapia, existe el riesgo de que aumente la frecuencia de las crisis.

En general, alrededor del 50% de las personas con epilepsia sufren una sola crisis, mientras que el 50% restante sufre una segunda crisis. En consecuencia, también aumenta el riesgo de sufrir otra crisis. Alrededor del 70% de los pacientes que ya han tenido al menos dos crisis sufren otra en el plazo de un año. Las personas cuya crisis epiléptica fue causada por una enfermedad subyacente, como una lesión cerebral traumática, corren especial riesgo. En este caso, el riesgo de nuevos ataques es dos veces mayor que en los pacientes epilépticos en los que la causa se basa en una predisposición genética o no hay causa conocida.

A menudo es posible mantener una buena calidad de vida y prevenir las crisis a largo plazo eligiendo la medicación adecuada. Sin embargo, 3 de cada 10 enfermos siguen sufriendo crisis, lo que significa que la epilepsia causa un sufrimiento considerable.

Para mantener una calidad de vida lo más alta posible a pesar de la epilepsia, puede ser útil la higiene del sueño (dormir lo suficiente con horarios regulares para conciliar el sueño). Algunas formas de epilepsia se desencadenan por ciertos factores desencadenantes (por ejemplo, luz parpadeante, alcohol, privación del sueño, mirar un tablero de ajedrez). Estos desencadenantes deben evitarse por completo si es posible.