Cancro testicular (carcinoma testicular)

O cancro testicular é um dos tumores malignos mais comuns em homens jovens. No entanto, é um dos cancros com melhores hipóteses de cura.

Em geral, o cancro testicular é muito raro. Estatisticamente, é uma das formas mais comuns de cancro entre os tumores em homens com menos de 40 anos. Cerca de 4750 homens são diagnosticados com cancro testicular todos os anos, enquanto a idade média de início é de 37 anos.

Ainda não está claro como se desenvolve o cancro testicular. No entanto, a descida incompleta do testículo (testículo mal-censado) é considerada um factor de risco.

Dois grupos de cânceres testiculares podem ser distinguidos: os seminomas, que são mais comuns, e os não-seminomas, que são menos comuns e podem ser subdivididos em numerosos subtipos. A diferença está no facto de diferentes tipos celulares degenerarem em seminomas e não-seminomas. A separação dos dois tipos é importante porque os seminomas respondem à radioterapia, enquanto os não-seminomas só podem ser tratados com cirurgia e quimioterapia.

Ainda não está claro como se desenvolve o cancro testicular. Em geral, no entanto, há um aumento da incidência de cancro testicular em homens que tiveram um testículo não descido (testículo mal-cendido) na infância (mesmo que este tenha sido corrigido cirurgicamente), que sofrem de infertilidade, testículos subdesenvolvidos ou uma certa anomalia cromossómica (síndrome de Klinefelter). Também foi encontrado um risco aumentado no caso de uma predisposição hereditária, ou seja, se o pai ou irmão já tinha cancro testicular. Além disso, assume-se que um alto nível de estrogênio na mãe durante a gravidez aumenta o risco da doença no filho por nascer.

A incidência de cancro testicular tem aumentado nas últimas décadas. Isto é especialmente verdade para a faixa etária de 35 a 49 anos. As principais causas são o uso de pesticidas e insecticidas, o início precoce da puberdade, doenças virais, exposição a solventes, metais pesados e crómio. No entanto, nenhum destes factores foi ainda cientificamente comprovado.

Assume-se que o desenvolvimento de células precursoras de câncer já ocorre pré-natalmente na fase embrionária. Estas chamadas células TIN (= neoplasia intra-epitelial testicular) podem mais tarde desenvolver-se em células cancerosas testiculares sob influência hormonal a partir da puberdade.

Muitas vezes, o cancro testicular só é detectado por acaso. É notada por uma alteração ampliada, em forma de nó, no testículo, que é particularmente perceptível quando comparado com o lado. Os sintomas adicionais podem ser uma dor de tração no testículo e uma sensação de peso no testículo afetado. No entanto, estas características não têm necessariamente de estar presentes. Alguns tumores testiculares tendem a produzir estrogénios (hormonas sexuais femininas). Se este for o caso, as glândulas mamárias podem inchar (ginecomastia).

Se houver suspeita de cancro testicular, o médico faz o diagnóstico com base num exame de varredura de ambos os testículos e num exame ultra-sonográfico (sonografia). Os resultados do exame ultra-sonográfico são muito informativos: é quase sempre possível determinar se a causa do inchaço está no testículo ou em outra estrutura do escroto. Se o médico suspeitar de câncer de testículo, ele ou ela examinará primeiro ambas as virilhas, já que existem lá linfonodos que podem já estar afetados. Também pode haver testículos na zona da virilha que não tenham descido completamente. Em alguns casos, também é necessário tirar uma amostra de tecido (biópsia) do testículo para se fazer um diagnóstico definitivo.

Se o diagnóstico de cancro testicular for confirmado, devem ser realizados mais exames para descobrir se outros órgãos já foram afectados por células tumorais (metástases). Para determinar isso, são realizados exames de raio-X e tomografia computadorizada do tórax, abdômen e pélvis.

Além disso, os chamados marcadores tumorais, que são produzidos pelas células cancerígenas, são determinados no sangue. As fetoproteínas alfa (AFP) e a gonadotropina coriónica humana beta (ß-HCG) são específicas para o cancro testicular. Embora estes valores não possam ser usados para fazer um diagnóstico definitivo, podem ser tiradas conclusões importantes mais tarde sobre o curso do tratamento do carcinoma testicular.

Se o diagnóstico de cancro testicular for confirmado, o testículo com o cordão espermático e vasos sanguíneos associados é removido no decurso de uma operação. Se o tumor representa menos de 30% do volume testicular, também pode ser possível realizar uma operação em centros especiais de tumores nos quais o testículo é preservado. Na maioria dos casos, uma amostra de tecido do tamanho de um grão de arroz é retirada do testículo saudável durante a operação. Esta amostra pode ser usada para identificar as células precursoras de um tumor testicular. Isto permite ao médico determinar se o segundo testículo é saudável ou se já está afectado pelo cancro.

Dependendo do diagnóstico microscópico (seminoma ou não-seminoma) e da propagação do tumor, cabe ao médico decidir se é necessário tomar outras medidas. Estes incluem ou radioterapia, quimioterapia, remoção cirúrgica dos linfonodos do abdómen ou uma combinação destes métodos. Se o cancro testicular já estiver avançado, pode ser necessário fazer primeiro a quimioterapia para limitar o tamanho do tumor, para que a cirurgia possa ser feita posteriormente. A quimioterapia é usada principalmente para o cancro testicular metastásico.

Efeitos secundários podem ser esperados dependendo do tipo e extensão do tratamento. A remoção de ambos os testículos torna o homem infértil. Isto também pode acontecer com quimioterapia e radioterapia intensiva.

O tratamento posterior do cancro testicular envolve a verificação regular dos marcadores tumorais no sangue. Além disso, há exames de raio-X do tórax e abdómen e exames de ultra-som do testículo saudável. As verificações são para garantir que não há mais células cancerígenas no corpo que possam causar um tumor a crescer novamente. Além disso, as consultas regulares de acompanhamento devem ser mantidas por um período de três a cinco anos.

Se ambos os testículos foram removidos cirurgicamente ou se há um baixo nível de testosterona após o tratamento, isto pode ser neutralizado com a administração de testosterona para toda a vida.

Em geral, as perspectivas de recuperação do cancro testicular são muito boas. A maioria dos pacientes recupera completamente. Cinco anos após o diagnóstico, mais de 95% das pessoas afetadas ainda estão vivas.

No entanto, as chances de recuperação dependem do grau de propagação do tumor no momento do diagnóstico. Isto afeta principalmente pacientes com não-seminomas, para os quais as chances de cura diminuem significativamente à medida que a doença progride.

Se possível, o tratamento do câncer de testículo deve ser realizado em uma clínica especializada que funcione de forma interdisciplinar.