Cancro do esófago (carcinoma do esófago)

O cancro do esófago, também conhecido como carcinoma do esófago, pode ocorrer em qualquer parte do esófago. Consoante o tecido a partir do qual o tumor se forma, distinguem-se os carcinomas de células escamosas e os adenocarcinomas. Os tumores na junção com o estômago são também designados por carcinomas do esófago.

Os carcinomas de células escamosas são causados por diversas influências nocivas, como o tabaco, bebidas quentes, nitrosaminas e álcool. Encontram-se principalmente no terço médio do esófago. Os adenocarcinomas, por outro lado, desenvolvem-se normalmente com base no esófago de Barrett, muitas vezes como resultado de uma inflamação causada pelo refluxo (esofagite de refluxo) no terço inferior do esófago. São considerados um dos tipos de tumores que mais rapidamente aumentam a nível mundial.

O início tardio dos sintomas do carcinoma do esófago, com perturbações da deglutição e sensação de pressão, contribui para o facto de o cancro só ser operável em cerca de 40% das pessoas afectadas no momento do diagnóstico.

Atualmente, são conhecidos vários factores de risco que podem favorecer a ocorrência de cancro do esófago:

• Tanto o consumo de álcool como o tabagismo podem aumentar consideravelmente o risco de desenvolver carcinoma de células escamosas. Em particular, o consumo simultâneo de álcool e de cigarros apresenta um risco elevado de desenvolver a doença.

• O consumo constante de pratos muito condimentados ou demasiado quentes favorece o aparecimento do cancro do esófago.

• Substâncias que provocam lesões e cicatrizes na mucosa do esófago, como ácidos, álcalis e radiações, podem desencadear o cancro do esófago.

• A doença do refluxo gastro-esofágico, em que o ácido do estômago entra no esófago e é frequentemente acompanhada de azia, pode levar à transformação da mucosa (esófago de Barrett) e, posteriormente, ao adenocarcinoma.

• Outro fator de risco é a alimentação muito gordurosa, especialmente porque esta pode levar à doença do refluxo gastro-esofágico ao fim de algum tempo.

Nas fases iniciais, o cancro do esófago progride frequentemente sem sintomas. Só na fase avançada da doença é que surgem os primeiros sintomas inespecíficos:

• Dor persistente ou incómodo ao engolir

• Cãibras dolorosas no esófago

• Azia ou arrotos frequentes

• Engasgamento frequente

• Perda de apetite

• Perda de peso

• Vómitos sem motivo

• Vómitos de sangue

• Sangue nas fezes (fezes com alcatrão)

A dificuldade em engolir ou a dor ao engolir é um sintoma de alerta típico do cancro do esófago. No entanto, estes sintomas ocorrem esporadicamente em pessoas mais velhas e mais jovens e, por isso, têm geralmente causas inofensivas.

O padrão de excelência para o diagnóstico do cancro do esófago é uma endoscopia do esófago com colheita de uma amostra de tecido (biopsia). Se a suspeita de um tumor do esófago for confirmada, são normalmente organizados outros exames para esclarecer o estádio do tumor ou a existência de metástases à distância. Estes incluem análises ao sangue, vários procedimentos imagiológicos, como exames de ultra-sons do pescoço e do abdómen, ressonância magnética (MRI), tomografia por emissão de positrões (PET) e tomografia computorizada (TC).

Após a confirmação do diagnóstico de cancro do esófago, o planeamento do tratamento é geralmente efectuado por especialistas, de acordo com as directrizes, no decurso de uma comissão de tumores (conferência de tumores). O tratamento mais importante para o cancro do esófago é a cirurgia para remover o tumor o mais completamente possível. Desta forma, a doença pode, idealmente, ser completamente curada. Antes da cirurgia, é frequentemente efectuada uma quimioterapia (neoadjuvante) para reduzir o tamanho do tumor e destruir as células cancerígenas que se instalaram.

No decurso do tratamento do cancro do esófago, são possíveis as seguintes terapias

• Cirurgia com remoção do tumor

• Radioterapia

• quimioterapia

• uma combinação de cirurgia, quimioterapia e radioterapia

• Procedimentos de tratamento endoscópico (de intervenção)

• terapia da dor

• Terapia específica para o cancro

• tratamento paliativo

O tratamento a efetuar depende, nomeadamente, dos seguintes factores

• Estado de saúde da pessoa afetada

• disseminação do tumor

• Idade do doente

Stent e tubo gástrico

O tumor pode provocar um estreitamento do esófago, dificultando a alimentação. Neste caso, pode ser colocada uma prótese de arame (stent) para manter o esófago aberto. Se já não for possível colocar um stent, por exemplo, porque o estreitamento é demasiado avançado, pode também ser colocado um tubo gástrico diretamente no estômago através da pele da parede abdominal.

Normalmente, os tumores podem ainda ser tratados cirurgicamente ou de forma curativa até ao estádio IIa. Em contrapartida, a maioria das pessoas afectadas em estádios mais avançados da doença só pode receber tratamento paliativo. Uma vez que muitos tumores só são descobertos numa fase tardia da doença, a taxa de sobrevivência a 5 anos é atualmente inferior a 10%.

A maioria dos doentes já tem um estádio T3 e envolvimento dos gânglios linfáticos quando o tumor é diagnosticado pela primeira vez. O tumor ainda é operável aquando do diagnóstico em apenas cerca de 40 % dos doentes.

Características favoráveis do tumor em termos de prognóstico:

• Localização muito a nível abdominal

• Padrão de crescimento expansivo

• Forte infiltração peritumoral por linfócitos

• Baixo estádio do tumor

Características desfavoráveis em termos de prognóstico:

• Infiltração de vasos sanguíneos e linfáticos

• Crescimento infiltrativo no bordo do tumor

As complicações do carcinoma do esófago incluem metástases linfogénicas precoces, infiltração precoce de estruturas vizinhas, estenose, esofagite e fístula esófago-traqueal.

As medidas seguintes ajudam a reduzir o risco de cancro do esófago:

• Evitar o consumo de álcool e de tabaco

• Evitar a azia

• Evitar a obesidade

• Uma dieta equilibrada

• Realização de esofagoscopias regulares para despiste do esófago de Barrett

Um consumo elevado de fruta e legumes frescos pode reduzir o risco de cancro do esófago. Os alimentos gordos, em particular, devem ser evitados. Um peso normal e saudável também pode ajudar a prevenir o cancro do esófago.

O cancro do esófago pode dificultar a deglutição dos alimentos e provocar dores ao comer. As pessoas afectadas devem ganhar peso antes do tratamento e estar tão bem preparadas quanto possível para o tratamento desgastante. Pode ser necessário alterar a dieta para líquidos ou papas com elevado teor calórico, mesmo antes do tratamento. Durante o internamento hospitalar, é aconselhável procurar terapia nutricional e adquirir o máximo de conhecimentos possíveis sobre nutrição no cancro do esófago.