Rotavirus

La causa più comune di diarrea acuta e grave nei neonati e nei bambini è l'infezione da rotavirus. Si tratta di un virus altamente contagioso che si diffonde rapidamente, soprattutto nei mesi da febbraio ad aprile. Anche il contatto con le più piccole quantità di particelle di virus scatena una malattia.

I neonati nella fascia di età tra i sei mesi e i due anni sono i più colpiti dalle infezioni da rotavirus. Questo perché il sistema immunitario non è ancora completamente sviluppato a questa età. Tuttavia, i bambini più grandi e le persone oltre i 60 anni spesso soffrono anche di diarrea causata dai rotavirus. Negli adolescenti e negli adulti, un'infezione da rotavirus di solito causa solo una lieve diarrea - le forme più gravi di infezioni gastrointestinali in questo gruppo di età sono solitamente dovute a infezioni da norovirus.

La malattia è contagiosa finché i virus sono escreti nelle feci. Questo periodo infettivo dura di solito circa otto giorni dall'inizio dei sintomi.

Il nome rotavirus è basato sulla struttura a forma di ruota (il latino rota significa ruota) dei virus quando vengono ingranditi con un microscopio elettronico. Si distinguono sette diversi gruppi di virus (sierotipi da A a G), ognuno dei quali è di nuovo suddiviso in diversi sottogruppi. Il sierotipo A ha il maggiore significato clinico.

In Germania, un'infezione da rotavirus è una malattia notificabile, ma questo non è il caso dell'Austria.

L'infezione da rotavirus è solitamente trasmessa per via oro-fecale da persona a persona per striscio. In alcuni paesi, l'infezione può essere trasmessa anche attraverso cibo o acqua potabile contaminati. Poiché i virus sono estremamente resistenti, possono sopravvivere su oggetti o mani infette fino a due giorni. Anche il trattamento con disinfettanti rende difficile uccidere in modo affidabile tutti gli agenti patogeni.

Poiché il sistema immunitario dei bambini fino ai due anni non è ancora completamente sviluppato, essi sono particolarmente suscettibili a un'infezione da rotavirus. Dal secondo anno in poi, il sistema immunitario è di solito in grado di combattere la malattia con gli anticorpi. Poiché ci sono numerosi sottotipi di rotavirus, la malattia diarroica può comunque ripresentarsi anche negli ultimi anni di vita.

Il periodo di incubazione (l'arco di tempo che va dall'infezione alla comparsa dei primi sintomi) è da uno a tre giorni nel caso della malattia da rotavirus. In seguito, le persone colpite di solito soffrono di mal di stomaco, vomito, febbre alta e diarrea acquosa da lieve a grave.

Nei casi più gravi, la diarrea può durare fino a cinque giorni, causando l'exsiccosi (disidratazione del corpo) a causa della forte perdita di acqua ed elettroliti, che porta alla morte in breve tempo senza trattamento. Si stima che fino a un milione di bambini in tutto il mondo muoiono di infezione da rotavirus ogni anno, soprattutto nei paesi in via di sviluppo.

A causa dei sintomi caratteristici nei bambini piccoli, il medico può fare rapidamente una diagnosi provvisoria di un'infezione da rotavirus. Il metodo ELISA è adatto per una diagnosi di laboratorio affidabile. Gli anticorpi contro il virus vengono rilevati in un campione di feci, il che permette anche di determinare il sierotipo esatto del virus.

Altre possibilità per la diagnosi sarebbero l'individuazione dei virus utilizzando un microscopio elettronico o altri metodi biologici molecolari. Tuttavia, questi sono molto più complessi e quindi non vengono usati di solito.

Non esiste una terapia specifica contro un'infezione da rotavirus. È particolarmente importante bere molti liquidi, perché la diarrea può causare una perdita di liquidi pericolosa per la vita. Quando si trattano neonati e bambini piccoli, può essere necessaria l'ospedalizzazione. In questo caso, l'assunzione di liquidi sufficienti è ottenuta sotto forma di soluzioni da bere o tramite un'infusione. Inoltre, la perdita di elettroliti (perdita di sali minerali) causata dalla grave diarrea è anche compensata.

Solo una terapia sintomatica può essere effettuata - una lotta diretta contro gli agenti patogeni con farmaci (chiamata terapia antivirale) non è possibile con i rotavirus.

Il rischio di morte per malattia da rotavirus è molto basso nei paesi dell'Europa occidentale grazie a una buona assistenza medica. Tuttavia, quasi il 50% dei casi nei bambini di età inferiore ai cinque anni richiede l'ospedalizzazione. Dei casi di malattia negli adulti dopo i 60 anni, circa uno su tre deve essere ricoverato in ospedale.

L'unico modo per prevenire l'infezione da rotavirus è mantenere un'igiene rigorosa e usare disinfettanti speciali se si entra in contatto con persone infette contagiose. I rotavirus possono essere trasmessi ad altre persone finché la persona malata espelle i virus nelle sue feci - questo è di solito il caso per il periodo dall'inizio dei sintomi a circa otto giorni dopo. Soprattutto dopo aver cambiato i pannolini di bambini e ragazzi malati, le mani e il fasciatoio devono essere ben disinfettati.

Ci sono anche due diversi vaccini disponibili per prevenire l'infezione da rotavirus, che sono stati approvati dal 2006. Tuttavia, attualmente non esiste una raccomandazione generale di vaccinazione per la protezione contro le infezioni da rotavirus. Il beneficio di una vaccinazione deve essere soppesato rispetto al rischio su base individuale.