Polio (poliomielite) nel neonato e nel bambino

La poliomielite è un'infezione virale acuta accompagnata da febbre. La malattia di solito fa il suo corso senza essere notata, o assomiglia a un'infezione simile all'influenza. Tuttavia, se il poliovirus infetta le cellule nervose del midollo spinale, può verificarsi una paralisi permanente o, in rari casi, anche portare alla morte.

Solo meno dell'uno per cento di coloro che contraggono la malattia soffrono della paralisi che le dà il nome. Tuttavia, grazie alla diffusa vaccinazione, non ci sono quasi più casi di polio nei paesi industrializzati. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), la poliomielite dovrebbe essere completamente sradicata in tutto il mondo.

Il poliovirus è l'agente causale della polio. Nella maggior parte dei casi, l'infezione è fecale-orale. Questo significa che il bambino infetto espelle gli agenti patogeni con le feci, i virus entrano nel ciclo alimentare ed entrano di nuovo nel corpo con il cibo. Pertanto, c'è anche un aumento del rischio di infezione per i genitori del bambino infetto. L'infezione può avvenire, per esempio, cambiando i pannolini o preparando il cibo.

Poco dopo l'infezione, l'infezione da persona a persona è possibile anche attraverso le goccioline.

Una persona infettata dalla polio è già contagiosa 36 ore dopo il contagio e può infettare altre persone inosservate per diverse settimane.

La poliomielite ha un decorso graduale della malattia. La prima fase (da sei a nove giorni dopo l'infezione) è caratterizzata dalla moltiplicazione dei virus. Compaiono sintomi aspecifici della malattia, simili a quelli dell'influenza. Per la maggior parte (oltre il 95%), la malattia guarisce dopo la scomparsa dei primi sintomi.

Solo in una o due persone su 100 colpite l'agente patogeno entra nel sistema nervoso centrale dopo un periodo senza sintomi di circa una settimana (seconda fase della malattia). Se questo accade, il bambino colpito soffre di meningite, che può portare a disturbi motori o addirittura alla paralisi.

Raramente, anche le aree basali del cervello possono essere colpite dall'infiammazione. Come risultato, i nervi che sono responsabili della deglutizione e della regolazione della respirazione e della circolazione si paralizzano. Questa forma di polio pone un pericolo particolare.

I seguenti sintomi possono verificarsi nella prima fase della malattia:

• Febbre
• Nausea e vomito
• Mal di gola e difficoltà di deglutizione
• Mal di testa e dolore agli arti

I sintomi della seconda fase della malattia sono:

• Febbre - Mal di testa
• Collo rigido
• Mal di schiena
• Dolore muscolare
• Paralisi asimmetrica flaccida con conseguente aumento dell'atrofia muscolare, accorciamento delle gambe e rigidità, soprattutto nelle gambe.
• Nessun disturbo sensoriale

Se queste caratteristiche si verificano, è necessario consultare immediatamente un medico.

Spesso il medico può già riconoscere la polio dai sintomi caratteristici e dal tipico decorso della febbre. Inoltre, il medico controllerà anche i segni della meningite palpando il collo per vedere se è dolorosamente rigido. I test di laboratorio possono anche fornire informazioni su una possibile malattia. I virus possono essere rilevati nelle feci, così come nelle cellule della gola e nel liquido cerebrospinale (CSF).

La polio può anche essere rilevata da alcune proteine del sistema immunitario (anticorpi) nel sangue.

Se si sospetta una poliomielite del sistema nervoso, il medico esegue una puntura lombare. Se gli anticorpi contro il virus vengono rilevati nel sangue, questo non significa necessariamente che i virus abbiano colpito anche il sistema nervoso.

Una terapia contro l'agente causale della polio non è ancora stata scoperta. Per questo motivo, il trattamento è mirato unicamente a curare i sintomi esistenti. Se la poliomielite non è accompagnata da sintomi di paralisi, di solito si può fare a meno dell'ospedalizzazione.

Tuttavia, non appena ci sono segni di paralisi, il corso della malattia deve essere monitorato in ospedale, poiché possono verificarsi anche paralisi della deglutizione o della respirazione.

Dopo una poliomielite acuta, si esegue una terapia del movimento a lungo termine con metodi fisioterapici e ortopedici, affinché non ci siano conseguenze tardive della paralisi dei muscoli e della colonna vertebrale.

Nella maggior parte dei casi, il decorso della poliomielite è positivo. Tuttavia, una grave paralisi può rimanere se il sistema nervoso è colpito dai virus. Molto raramente, la polio può anche essere fatale.

Come conseguenza tardiva, si verifica spesso la cosiddetta sindrome post-polio (PPS). In questo caso, i sintomi si ripresentano anni dopo i primi segni di paralisi:

• Dolore - Aumento della debolezza e della paralisi nei gruppi muscolari che non sono stati colpiti.
• Perdita muscolare (atrofia)
• Affaticamento rapido

Questi sintomi sono dovuti al costante sovraccarico dei muscoli indeboliti.

L'unica misura efficace per prevenire la polio è la vaccinazione. Dal 1998, la vaccinazione orale con virus della polio inattivati ma vivi è stata scoraggiata. Invece, la vaccinazione con virus uccisi viene ora somministrata.

La vaccinazione contro la poliomielite è una delle vaccinazioni standard raccomandate date ai bambini come parte di un controllo di routine dal pediatra. Per garantire l'immunizzazione di base, i bambini ricevono quattro dosi di vaccino nei primi due anni di vita. Un richiamo è raccomandato tra i nove e i 17 anni.