Herpes zoster

L'herpes zoster si riferisce a un'eruzione cutanea dolorosa provocata dal virus della varicella zoster, che appartiene alla famiglia degli herpes virus. Se la persona colpita entra in contatto per la prima volta con il virus varicella-zoster, si verifica la varicella. Caratteristica degli herpes virus è che rimangono in alcune parti del sistema nervoso nonostante siano sopravvissuti all'infezione. Se si attivano di nuovo, questo provoca l'herpes zoster. Anche la vaccinazione contro la varicella non fornisce una protezione affidabile.

Sia la varicella che l'herpes zoster sono altamente contagiosi per le persone che non sono ancora entrate in contatto con il virus. Qualsiasi gruppo di età può essere colpito dall'herpes zoster, anche se i pazienti più anziani o immunocompromessi (come i pazienti affetti da tumore o le persone infette da HIV) sono più suscettibili. L'herpes zoster si verifica più frequentemente tra i 50 e i 70 anni.

La causa scatenante dell'herpes zoster è un'infezione con il virus varicella-zoster. Se si verifica il contatto iniziale, il paziente si ammala di varicella. Una volta che la malattia è stata contratta, il virus si sposta lungo i tratti nervosi fino alle radici dei nervi e vi rimane in uno stadio che i medici chiamano "dormiente". Più del 95% di tutti gli adulti hanno questo virus, che può essere riattivato in seguito. Se questo è il caso, il virus risale lungo questi tratti nervosi fino alla pelle e lì scatena il quadro clinico.

Lo zoster può anche essere causato da un sistema immunitario indebolito. Il principale gruppo a rischio comprende le persone infettate dall'HIV, i pazienti che assumono chemioterapia o immunosoppressori o che soffrono di tumori maligni.

Inoltre, fattori come lo stress, un'influenza grave e l'esposizione al sole possono essere fattori scatenanti.

• Nelle prime fasi, oltre ai classici sintomi come stanchezza e affaticamento, l'herpes zoster ha una sensazione di bruciore lungo le vie nervose. Questi punti (dermatomi) si trovano principalmente nella zona del tronco, dove corrono a forma di cintura dalla spina dorsale verso lo sterno. Il dolore scatenato dall'herpes zoster e la conseguente eruzione cutanea di solito si verificano solo su un lato, a seconda del corso dei tratti nervosi colpiti.
• Dopo due o tre giorni, appare anche la caratteristica eruzione cutanea. Questo si manifesta come piccole vesciche su una superficie gonfia e arrossata. L'eruzione cutanea è simile alla varicella, ma è limitata a un'area specifica.
• Il picco dell'eruzione viene raggiunto dopo circa due-sette giorni. Le vesciche si aprono e si sviluppano piccole piaghe, che col tempo sono coperte da croste, che cadono dopo due o tre settimane.
• Insieme all'eruzione cutanea può comparire anche la febbre.
• In alcuni casi, ci può essere anche un gonfiore dei linfonodi circostanti.
• Alcuni pazienti possono ancora soffrire di dolore, chiamato dolore nervoso (nevralgia postzosterica), nella parte del corpo una volta colpita, settimane o mesi dopo. Questo dolore di solito si verifica quando la terapia è stata troppo tardiva o insufficiente. Anche l'età è un fattore decisivo. Le persone anziane in particolare soffrono di questo dolore, che dura da mesi ad anni.

L'anamnesi è spesso sufficiente per diagnosticare l'herpes zoster. Insieme alla caratteristica eruzione cutanea a metà, chiaramente delimitata, il medico può concludere rapidamente che è presente l'herpes zoster. Nella maggior parte dei casi, non sono necessari altri test.

Tuttavia, se il medico non è sicuro della diagnosi, il virus dell'herpes zoster può essere rilevato da un tampone della ferita o dagli anticorpi contro il virus nel sangue. Ma anche questo metodo non è affidabile al 100%, perché le persone che hanno avuto la varicella nell'infanzia mostrano sempre anticorpi nel sangue. Il medico deve anche escludere una malattia sottostante che indebolisce il sistema immunitario e può quindi essere il fattore scatenante dell'herpes zoster.

Se si sospetta l'herpes zoster, bisogna consultare immediatamente un medico. In seguito, i farmaci devono essere presi il più presto possibile per impedire la moltiplicazione dei virus (farmaci virali come l'aciclovir o la brivudina). Queste misure abbreviano il corso della malattia e prevengono possibili danni secondari e dolori nervosi.

È anche importante che il farmaco sia preso entro poche ore. Gli antidolorifici possono essere utilizzati per alleviare qualsiasi dolore che può verificarsi.

Se il trattamento è troppo tardivo, la persona colpita avrà ancora a che fare con un dolore nervoso grave e persistente (nevralgia postzoster) settimane dopo. Tale dolore è di solito trattato con forti antidolorifici combinati con antidepressivi che promuovono l'effetto analgesico.

I farmaci che sono effettivamente utilizzati contro l'epilessia (anti-epilettici) possono anche essere utili. Questi includono i principi attivi carpamazepina o gabapentin. Anche gli unguenti contenenti un anestetico locale o la capsaicina possono dare sollievo al dolore.

Normalmente, l'herpes zoster guarisce in poche settimane nei pazienti con un sistema immunitario intatto. Nelle persone anziane, il dolore secondario è più comune. In questo gruppo, fino al 70% soffre di nevralgia postzosterica.

In rari casi, possono verificarsi le seguenti complicazioni:

• Cicatrici
• Se gli occhi sono colpiti, può verificarsi una cicatrizzazione della cornea.
• L'infestazione dei nervi facciali può causare perdita dell'udito, paralisi dei muscoli facciali (paresi facciale) e perdita del senso del gusto.
• L'herpes zoster generalizzato è quando tutto il corpo è colpito. Questa forma di herpes zoster colpisce principalmente le persone con un sistema immunitario debole e può portare a danni d'organo pericolosi per la vita.

Se c'è un primo contatto con il virus della varicella-zoster, si verifica sempre la varicella. Questo è anche il caso dell'età adulta. Se non hai la varicella, dovresti evitare qualsiasi contatto con persone che hanno l'herpes zoster.

Le persone che sono a maggior rischio di contrarre la forma grave di herpes zoster possono considerare un trattamento preventivo. Questo deve avvenire entro quattro giorni dal contatto con una persona infetta. Le donne incinte e le persone immunocompromesse (cancro, chemioterapia, immunosoppressione e AIDS) sono a maggior rischio. C'è l'opzione di un'infusione una tantum contenente anticorpi contro il virus varicella-zoster (immunoglobulina zoster) o un trattamento di sette giorni con un farmaco che impedisce ai virus di moltiplicarsi (agente virustatico).

Le persone che hanno un sistema immunitario normalmente intatto ma non sono state vaccinate contro la varicella possono essere vaccinate entro tre giorni da una presunta infezione (immunizzazione attiva). Questa vaccinazione non promette una protezione al 100% contro l'herpes zoster, ma quando si verifica, funziona molto meglio.