Herpes genitale

L'herpes genitale è una malattia virale contagiosa che può colpire la pelle e le mucose della zona genitale. Di solito è scatenata dal virus dell'herpes simplex di tipo 2 (HSV-2).

I virus dell'herpes simplex di tipo 1 (HSV-1) di solito causano il diffuso herpes labiale, ma sono anche responsabili del 20-30% dei casi di herpes genitale.

Poiché l'HSV-1 può essere facilmente trasmesso ad altre persone attraverso il contatto con la saliva o le infezioni da striscio, gli anticorpi (segni che un'infezione è avvenuta) contro il virus possono essere rilevati in più del 95% degli adulti. Con l'HSV-2, questo avviene nel 10-30% della popolazione adulta.

La via di trasmissione dell'herpes genitale è di solito il rapporto sessuale non protetto, per cui il rischio è più alto per le donne che per gli uomini. Il rischio di infezione è più alto nel periodo poco prima della comparsa delle vescicole e mentre sono visibili. È anche possibile che i virus siano trasmessi dalla madre infetta al bambino durante la gravidanza o il parto.

I sintomi dell'herpes genitale sono scatenati dall'attacco del virus dell'herpes simplex alle cellule dell'epidermide, con la conseguente formazione di vesciche piene di liquido con un alto contenuto di virus. Da lì, il virus entra nelle terminazioni nervose dei neuroni sensibili e viaggia lungo le vie nervose fino ai gangli (punti di passaggio tra i nervi), dove si deposita e può rimanere in una sorta di stato dormiente (fase latente) per tutta la vita. Soprattutto nelle persone immunocompromesse (per esempio, a seguito di operazioni, immunosoppressione dopo trapianti d'organo o AIDS), i virus dell'herpes simplex possono essere riattivati dal loro stato dormiente, diffondersi in tutto il corpo e scatenare gravi malattie.

Il periodo di incubazione dopo l'infezione iniziale dell'herpes genitale è tra i 2 e i 12 giorni. Successivamente, possono verificarsi sintomi lievi come febbre, linfonodi gonfi, mal di testa e dolori muscolari, nonché dolore bruciante ai genitali, all'ano o durante la minzione. Nella zona genitale, si sviluppano piccole vesciche di colore chiaro su una zona di pelle arrossata. Questi sono spesso vicini in piccoli gruppi (erpetiformi) e guariscono dopo circa due o tre settimane. L'infezione può essere completamente priva di sintomi in alcune persone.

Se un'infezione con i virus dell'herpes simplex si verifica nei neonati (per esempio, durante la nascita), questo può portare a una condizione pericolosa per la vita con febbre alta e lo sviluppo di vesciche in tutto il corpo.

Dato che un'infezione porta quasi sempre alla persistenza del virus (gli agenti patogeni rimangono dormienti per tutta la vita in certi rifugi del corpo e non possono essere eliminati completamente dal sistema immunitario), il virus può essere riattivato in qualsiasi momento e scatenare nuovamente l'herpes genitale. I primi segni di questo sono sgradevoli sensazioni di formicolio o bruciore nella zona genitale. Entro poche ore o giorni, piccole vesciche possono riapparire sulla pelle, che in casi gravi possono diffondersi dai genitali alle cosce e alle natiche.

Il sesso orale può anche causare i sintomi descritti sopra nella bocca e nella gola. Quando si pratica il sesso anale, è possibile un'infezione dell'ano, che può portare a scariche di sangue e dolore all'ano.

Inoltre, è possibile che la riattivazione dei virus dell'herpes simplex avvenga senza sintomi. È importante sapere che anche durante questo periodo apparentemente senza sintomi, le particelle del virus vengono espulse attraverso le membrane mucose e possono infettare altre persone.

Il decorso della malattia e la tipica eruzione cutanea nella zona genitale danno al medico curante una prima indicazione della presenza di herpes genitale. Tuttavia, una diagnosi affidabile può essere fatta solo attraverso un esame di laboratorio. A questo scopo, viene preso un tampone delle vesciche piene di liquido, che viene poi esaminato in laboratorio al microscopio elettronico o con una PCR (reazione a catena della polimerasi per la rilevazione del DNA virale). Un'altra possibilità è il rilevamento di anticorpi contro il virus nel sangue.

I virustatici (agenti antivirali come aciclovir, valaciclovir, famciclovir) sono usati per trattare l'herpes genitale e possono abbreviare il corso della malattia e alleviare i sintomi. Prima vengono presi i farmaci, maggiore è il successo della terapia - ecco perché il trattamento farmacologico per una prima infezione di solito inizia subito dopo l'esame fisico, anche prima che siano disponibili i risultati confermati dell'esame di laboratorio.

La somministrazione sistemica del farmaco (compresse orali, iniezione endovenosa) è molte volte più efficace dell'applicazione locale con pomate. Oltre ai farmaci virali, che si prendono per un periodo da cinque a dieci giorni, a volte è necessario prendere un antidolorifico. In caso di cattive condizioni generali o di sintomi come torcicollo o confusione, è necessario un trattamento in ospedale.

Se una persona ha più di sei focolai di herpes genitale all'anno, un trattamento a lungo termine con farmaci virali può essere utile per ridurre il numero di attacchi. Dopo circa un anno, il trattamento dovrebbe essere interrotto per verificare se il numero di focolai di herpes è rimasto basso nel frattempo, anche senza farmaci.

I farmaci contro l'herpes genitale non sono approvati per il trattamento durante la gravidanza. Tuttavia, sono ancora prescritti in casi individuali per proteggere il neonato dall'infezione con i virus dell'herpes.

Il decorso dell'herpes genitale varia molto da persona a persona - da chi soffre di focolai mensili a pazienti con periodi di quiescenza che durano anni. Anche il tipo di virus gioca un ruolo importante nella gravità della malattia, dato che le infezioni con il virus dell'herpes simplex di tipo 2 hanno una frequenza di focolai molto più alta del tipo 1. Le persone con uno stato immunitario indebolito hanno anche focolai più frequenti. Tuttavia, l'herpes genitale si verifica meno frequentemente con l'aumentare dell'età.

Dopo che si è verificata un'infezione, il virus di solito rimane in una sorta di dormienza nel corpo per tutta la vita (chiamata persistenza) senza innescare alcun sintomo. In determinate circostanze, come stress, immunosoppressione, altre malattie o fluttuazioni ormonali durante il ciclo mestruale, il virus può riattivarsi e scatenare di nuovo l'herpes genitale.

Le complicazioni dell'herpes genitale includono le seguenti:

• L'infezione batterica può verificarsi in corrispondenza delle vesciche dell'herpes, causando un focolaio di infiammazione.
• L'herpes genitale può diffondersi agli occhi, il che porta a un'alterazione della vista.
• L'infezione del nascituro è possibile durante la gravidanza. Il nascituro di solito si ammala gravemente, spesso con conseguenze fatali.
• L'infezione da herpes virus durante la nascita può causare gravi malattie nel neonato, come l'encefalite (infiammazione del cervello) o la sepsi (avvelenamento del sangue).
• Nelle persone immunocompromesse (malati di AIDS, immunosoppressione a seguito di un trapianto d'organo), i virus herpes simplex possono scatenare una grave polmonite.

Poiché l'herpes genitale si trasmette principalmente attraverso il contatto sessuale, come il rapporto sessuale o il sesso orale, l'uso costante del preservativo offre una buona protezione contro l'infezione.

In caso di una possibile malattia, dovrebbe essere chiarita da un medico il più presto possibile, al fine di prevenire la progressione della malattia e mantenere basso il rischio di infezione per i possibili partner sessuali.