Cancro dell'esofago (carcinoma esofageo)

Il tumore dell'esofago, noto anche come carcinoma esofageo, può insorgere in qualsiasi parte dell'esofago. A seconda del tessuto da cui si forma il tumore, si distingue tra carcinomi a cellule squamose e adenocarcinomi. I tumori alla giunzione con lo stomaco sono anche chiamati carcinomi esofagei.

I carcinomi a cellule squamose sono causati da varie influenze nocive come il fumo, le bevande calde, le nitrosammine e l'alcol. Si trovano principalmente nel terzo medio dell'esofago. Gli adenocarcinomi, invece, si sviluppano di solito sulla base dell'esofago di Barrett, spesso come conseguenza dell'infiammazione causata dal reflusso (esofagite da reflusso) nel terzo inferiore dell'esofago. Sono considerati uno dei tipi di tumore in più rapido aumento a livello mondiale.

L'insorgenza tardiva dei sintomi del carcinoma esofageo, con disturbi della deglutizione e senso di pressione, contribuisce al fatto che il tumore è operabile solo in circa il 40% delle persone colpite al momento della diagnosi.

Sono ormai noti diversi fattori di rischio che possono favorire l'insorgenza del cancro dell'esofago:

• Sia il consumo di alcol che il fumo possono aumentare notevolmente il rischio di sviluppare un carcinoma a cellule squamose. In particolare, il consumo contemporaneo di alcol e sigarette comporta un rischio elevato di sviluppare la malattia.

• Il consumo costante di piatti molto piccanti o troppo caldi favorisce l'insorgenza del cancro dell'esofago.

• Le sostanze che provocano lesioni e cicatrici della mucosa esofagea, come acidi, alcali e radiazioni, possono scatenare il cancro esofageo.

• La malattia da reflusso gastro-esofageo, in cui gli acidi dello stomaco entrano nell'esofago e sono spesso accompagnati da bruciore di stomaco, può portare alla trasformazione della mucosa (esofago di Barrett) e successivamente all'adenocarcinoma.

• Un altro fattore di rischio è rappresentato dai cibi molto grassi, soprattutto perché dopo un certo tempo possono portare alla malattia da reflusso gastro-esofageo.

Nelle fasi iniziali, il tumore dell'esofago spesso progredisce senza sintomi. Solo nella fase avanzata della malattia compaiono di solito i primi sintomi aspecifici:

• dolore o fastidio persistente durante la deglutizione

• crampi dolorosi nell'esofago

• bruciore di stomaco o eruttazioni frequenti

• Soffocamento frequente

• Perdita di appetito

• Perdita di peso

• Vomito senza motivo

• Vomito di sangue

• Sangue nelle feci (feci catramose)

La difficoltà a deglutire o il dolore durante la deglutizione sono sintomi tipici del cancro all'esofago. Tuttavia, si verificano sporadicamente in persone anziane e giovani e quindi di solito hanno cause innocue.

Il gold standard per la diagnosi del tumore dell'esofago è l'endoscopia dell'esofago con prelievo di un campione di tessuto (biopsia). Se il sospetto di un tumore esofageo viene confermato, di solito vengono disposti ulteriori esami per chiarire lo stadio del tumore o le metastasi a distanza. Questi includono esami del sangue, varie procedure di imaging come ecografie del collo e dell'addome, risonanza magnetica (RM), tomografia a emissione di positroni (PET) e tomografia computerizzata (TC).

Una volta confermata la diagnosi di tumore dell'esofago, la pianificazione del trattamento viene solitamente effettuata da esperti in linea con le linee guida nel corso di un tumour board (conferenza sui tumori). Il trattamento più importante per il tumore dell'esofago è l'intervento chirurgico per rimuovere il tumore nel modo più completo possibile. In questo modo, idealmente, la malattia può essere completamente guarita. Prima dell'intervento chirurgico, spesso viene effettuata una chemioterapia (neoadiuvante) per ridurre le dimensioni del tumore e distruggere le cellule tumorali che si sono insediate.

Nel corso del trattamento del tumore dell'esofago sono possibili le seguenti terapie:

• Intervento chirurgico con rimozione del tumore

• radioterapia

• chemioterapia

• combinazione di chirurgia, chemioterapia e radioterapia

• procedure di trattamento endoscopico (interventistico)

• terapia del dolore

• Terapia oncologica mirata

• trattamento palliativo

La scelta della terapia dipende in particolare dai seguenti fattori:

• stato di salute della persona colpita

• diffusione del tumore

• età del paziente

Stent e tubo gastrico

Il tumore può causare un restringimento dell'esofago, rendendo difficile l'alimentazione. In questo caso, è possibile inserire una protesi metallica (stent) per mantenere aperto l'esofago. Se non è più possibile inserire uno stent, ad esempio perché il restringimento è troppo avanzato, è possibile inserire un sondino gastrico direttamente nello stomaco attraverso la pelle della parete addominale.

I tumori possono essere trattati chirurgicamente o in modo curativo fino allo stadio IIa. Per contro, alla maggior parte delle persone colpite negli stadi più avanzati della malattia può essere offerto solo un trattamento palliativo. Poiché molti tumori vengono scoperti solo in una fase avanzata della malattia, il tasso di sopravvivenza a 5 anni è attualmente inferiore al 10%.

La maggior parte dei pazienti presenta già uno stadio T3 e un coinvolgimento linfonodale quando il tumore viene diagnosticato per la prima volta. Il tumore è ancora operabile al momento della diagnosi solo nel 40 % circa dei pazienti.

Caratteristiche prognostiche favorevoli del tumore:

• Localizzazione lontano aboralmente

• Modello di crescita espansivo

• forte infiltrazione peritumorale da parte dei linfociti

• Basso stadio tumorale

Caratteristiche prognosticamente sfavorevoli:

• Infiltrazione di vasi sanguigni e linfatici

• Crescita infiltrativa sul bordo del tumore

Le complicanze del carcinoma esofageo comprendono metastasi linfogeniche precoci, infiltrazione precoce delle strutture vicine, stenosi, esofagite e fistola esofagotracheale.

Le seguenti misure contribuiscono a ridurre il rischio di cancro all'esofago:

• Evitare il consumo di alcol e tabacco

• Evitare il bruciore di stomaco

• Evitare l'obesità

• Una dieta equilibrata

• Esofagoscopie regolari per l'esofago di Barrett

Un'elevata assunzione di frutta e verdura fresca può ridurre il rischio di cancro dell'esofago. In particolare, occorre evitare i cibi grassi. Anche un peso sano e normale può aiutare a prevenire il cancro dell'esofago.

Il tumore dell'esofago può rendere difficile la deglutizione del cibo e causare dolore quando si mangia. Le persone colpite dovrebbero aumentare di peso prima del trattamento ed essere il più possibile preparate ad affrontare lo stress del trattamento. Potrebbe essere necessario modificare la dieta con liquidi o porridge ad alto contenuto calorico già prima del trattamento. Durante la degenza in ospedale, è consigliabile seguire una terapia nutrizionale e acquisire il maggior numero possibile di conoscenze sull'alimentazione in caso di tumore dell'esofago.