Cancro ai polmoni (carcinoma bronchiale)

Il cancro ai polmoni si riferisce a una degenerazione del tessuto in diverse parti del polmone. Si fa una distinzione tra diversi tipi, che includono il cancro del tessuto polmonare vero e proprio così come i tumori rari come il mesotelio (cancro della pleura polmonare).

Si possono distinguere diversi tipi di carcinoma bronchiale. Il cancro ai polmoni a piccole cellule è considerato particolarmente pericoloso perché ha una crescita estremamente rapida e si diffonde rapidamente nel corpo. I carcinomi polmonari a crescita lenta includono il carcinoma squamoso non a piccole cellule, l'adenocarcinoma e il carcinoma a grandi cellule. Questi carcinomi hanno una prognosi complessivamente migliore.

Ci sono circa 52 nuovi casi all'anno per 100.000 persone in Europa. Gli uomini sono colpiti tre volte più spesso delle donne. Tuttavia, le statistiche mostrano che dall'inizio degli anni '90, il numero di nuovi casi tra le donne è aumentato di tre volte, mentre il numero di uomini colpiti è diminuito costantemente.

Il cancro ai polmoni raramente può essere curato, ed è per questo che è la causa più comune di morte per cancro tra gli uomini e la terza causa più comune tra le donne. Le statistiche di morte sono controverse per le donne e gli uomini: per gli uomini è leggermente in calo, mentre per le donne è in aumento.

Il cancro è principalmente una malattia dell'età avanzata. La maggior parte dei nuovi casi si verifica nella fascia di età tra i 55 e i 60 anni. Solo il cinque per cento di coloro che hanno la malattia hanno meno di 40 anni.

Il fumo è considerato la causa principale del cancro ai polmoni. Si stima che circa l'85% dei pazienti che muoiono di cancro ai polmoni sono fumatori. Secondo le ultime statistiche, la tendenza è che sempre più uomini smettono di fumare, ma sempre più donne iniziano.

Il fattore scatenante del mesotelioma, che è molto raro, è l'amianto. Secondo le stime, circa 500.000-1.000.000 di lavoratori in Germania hanno un posto di lavoro a rischio amianto. Questo tipo di tumore impiega dai 15 ai 50 anni per svilupparsi, ed è per questo che si prevede un aumento dell'incidenza della malattia intorno all'anno 2020.

La causa del cancro ai polmoni è il fumo. In alcuni casi, tuttavia, anche gli inquinanti sul posto di lavoro o i fattori ereditari possono essere responsabili del suo sviluppo. Il cancro ai polmoni di solito si sviluppa come risultato di influenze esterne:

• Fumo: Circa l'85% delle persone in cui il cancro ai polmoni emerge come causa di morte sono fumatori. Il rischio di sviluppare un cancro ai polmoni aumenta di 30 volte se il fumo è iniziato nell'adolescenza.
• Fumo passivo: Il fumo passivo aumenta il rischio di cancro ai polmoni di un fattore da 1,3 a 2,0. Se la durata dell'esposizione aumenta, aumenta anche il rischio di malattia.
• Alti livelli di inquinamento atmosferico possono anche portare a un leggero aumento del rischio (di un fattore di circa 1,5). Il fattore decisivo, tuttavia, sembra essere la fuliggine del diesel. Aumenta il rischio soprattutto nei fumatori. Inoltre, negli edifici con un'alta esposizione al radon, ci può essere una maggiore concentrazione di questo gas radioattivo. Di conseguenza, aumenta anche il rischio di cancro ai polmoni.
• Esposizione familiare: se un genitore soffre di carcinoma bronchiale, la persona ha un rischio da due a tre volte maggiore di sviluppare la malattia.
• Sostanze come l'amianto, la polvere di quarzo e i composti di arsenico comportano un rischio di carcinoma bronchiale e mesotelioma.
• Anche le cicatrici polmonari, per esempio come risultato della tubercolosi o della chirurgia polmonare, aumentano il rischio di cancro ai polmoni.

All'inizio della malattia non si nota quasi nessun sintomo. Il primo segno può essere la tosse, per esempio, ma questo può anche indicare altre malattie come la bronchite cronica.

In alcuni casi, il cancro ai polmoni può essere sospettato solo se la tosse non migliora nonostante il trattamento antibiotico, o se si trova sangue nell'espettorato. Tuttavia, questo è già un sintomo della malattia in uno stadio avanzato. Solo una percentuale trascurabile dei casi di cancro ai polmoni viene diagnosticata da un esame polmonare di routine.

Altri disturbi tipici che si manifestano nel cancro ai polmoni sono:

• Perdita di appetito, affaticamento, perdita di peso, mancanza di respiro o temperatura corporea sempre leggermente elevata.
• Polmonite che non migliora dopo il trattamento (chiamata anche polmonite refrattaria). Nelle persone oltre i 40 anni, possono essere un segno di cancro ai polmoni.
• Paralisi, così come forti dolori e una generale perdita di forza.
• Episodi di tosse prolungati che durano più di tre settimane. Questo sintomo si verifica di solito nei fumatori, per i quali i farmaci per i polmoni hanno spesso un effetto peggiore.
• In alcuni casi, possono comparire anche sintomi atipici del cancro ai polmoni. Questi includono lesioni al cervello o al midollo spinale e squilibri ormonali (come la sindrome di Cushing). Queste caratteristiche sono dovute all'attività ormonale del tumore (sindromi paraneoplastiche).

Se c'è il sospetto che il paziente abbia un cancro ai polmoni, il primo passo è un esame radiografico dei polmoni. In seguito, di solito viene eseguita una tomografia computerizzata (CT) e l'espettorato della tosse (espettorato) viene esaminato per le cellule tumorali.

Un esame del sangue può rilevare i cosiddetti marcatori tumorali. Se alcuni marcatori sono elevati, questo può indicare un carcinoma bronchiale.

Se il risultato di questi esami è positivo, si esegue anche una broncoscopia (esame endoscopico dei bronchi). Nel corso di questo esame, vengono talvolta prelevati campioni di tessuto (biopsie) e materiale cellulare per l'analisi. Questo permette di fare una diagnosi definitiva. Uno svantaggio è che solo i tumori che si trovano vicino al sistema bronchiale possono essere rilevati con l'aiuto di una broncoscopia.

Se una diagnosi definitiva non può essere fatta, in rari casi è necessario eseguire un'operazione (toracotomia diagnostica). Con l'aiuto di questo metodo, si possono prendere campioni di tessuto che possono essere esaminati istopatologicamente per le cellule cancerose.

Se la diagnosi di cancro ai polmoni è chiara da questi esami, devono essere effettuati ulteriori esami per trovare eventuali metastasi. Questi esami includono:

• Tomografia computerizzata (CT)
• Risonanza magnetica (MRI)
• Esame ad ultrasuoni (ecografia)
• Scintigrafia scheletrica (scintigrafia ossea)
• Tomografia a emissione di positroni (PET)
• Mediastinoscopia (esame del torace)

Il trattamento del cancro ai polmoni dipende dal tipo di cancro (carcinoma bronchiale non a piccole cellule o a piccole cellule) e dallo stadio in cui si trova il tumore. Il cancro ai polmoni non a piccole cellule è solitamente trattato con un intervento chirurgico seguito da radioterapia e chemioterapia. Il cancro del polmone a piccole cellule è a crescita molto rapida e forma metastasi in una fase iniziale. Per questo motivo, la chirurgia non può essere eseguita in tutti i casi. Pertanto, una combinazione di chemioterapia e radioterapia è spesso utilizzata in questo caso.

Chirurgia:

Nel caso in cui non ci siano ancora metastasi, o solo un linfonodo vicino al tumore sia colpito, il carcinoma viene operato. Il tumore canceroso viene rimosso insieme a parte del polmone sano. La rimozione del tessuto sano assicura che non rimangano cellule cancerose nel tessuto. In alcuni casi, l'intervento è seguito da una chemioterapia.

Chemioterapia/radioterapia:

Se il carcinoma bronchiale è già avanzato, si usa la radioterapia o la chemioterapia. In molti casi, si usa anche una combinazione dei due metodi (terapia multimodale). Occasionalmente, la terapia può anche iniziare prima dell'operazione. La chemioterapia può essere somministrata sotto forma di capsule o compresse, ma anche per infusione o iniezione.

Terapia con anticorpi (terapia target):

Gli anticorpi possono bloccare la trasmissione degli impulsi di crescita all'interno della cellula cancerosa. Alcuni anticorpi sono ancora in fase di test, mentre altri sono già utilizzati nel cancro ai polmoni. Per il trattamento del carcinoma bronchiale non a piccole cellule, per esempio, l'anticorpo erlotinib è usato in Germania dalla fine del 2005, che causa un'inibizione della crescita delle cellule tumorali.

Un altro gruppo di anticorpi inibisce la crescita dei vasi sanguigni che sono responsabili dell'alimentazione del tumore (inibitori dell'angiogenesi). Un inibitore dell'angiogenesi, per esempio, è il bevacizumab, che è stato usato in tutta l'UE per il trattamento del cancro ai polmoni dal 2007.

In generale, i mesoteliomi sono operabili, ma nella maggior parte dei casi il tumore si è già diffuso troppo, per cui un'operazione è impossibile.

Se non c'è speranza di curare il cancro, l'obiettivo principale è quello di alleviare i sintomi. Questi includono, soprattutto, la mancanza di respiro, che è causata dal tumore che cresce nella trachea.

La mancanza di respiro può essere prevenuta inserendo un tubo di metallo (stent) nella trachea per tenerla aperta. Un'altra opzione è quella di ridurre la massa tumorale tramite laser o radiazioni dall'interno (brachiterapia endoluminale).

In molti casi, i pazienti con cancro ai polmoni soffrono di metastasi ossee che causano dolore. Questi possono essere alleviati con farmaci speciali (bifosfati) o forti antidolorifici.

Le possibilità di guarigione per il cancro ai polmoni non sono solitamente positive e dipendono dallo stadio e dal tipo di cancro. La prognosi di sopravvivenza a cinque anni è solo del 15%. In generale, si può dire che le possibilità di sopravvivenza con il carcinoma a piccole cellule sono significativamente inferiori a quelle del carcinoma non a piccole cellule. D'altra parte, la prognosi è molto migliore se il cancro viene rilevato in una fase iniziale.

In molti casi, tuttavia, i medici sono in grado di ridurre la crescita del cancro ai polmoni grazie ai moderni metodi di terapia (per lo più chemioterapia e radiazioni) e quindi portare un significativo prolungamento della vita.

Se il cancro ai polmoni può essere operato, c'è la possibilità di un recupero completo. A volte il tumore può essere rimosso con un'operazione relativamente piccola. Questo è specialmente il caso se il tumore è situato lontano nel polmone (nella zona del petto). Il lobo del polmone interessato viene quindi rimosso.

Il modo più efficace per prevenire il cancro ai polmoni è smettere di fumare.

Più sigarette si consumano, più alto è il rischio di sviluppare il cancro ai polmoni: il consumo giornaliero da una a 14 sigarette aumenta il rischio di un fattore 8, mentre il consumo di 25 sigarette aumenta il rischio di un fattore 25. Smettere di fumare porta a una significativa riduzione del rischio di contrarre la malattia. Il rischio diminuisce nel giro di pochi anni, ma rimane comunque più alto che per le persone che non hanno mai fumato. Le persone che smettono di fumare all'età di 30 anni hanno solo un leggero aumento del rischio di sviluppare il cancro ai polmoni a lungo termine.

Un consumo elevato di frutta e verdura può avere un effetto positivo sulla salute dei fumatori e ridurre il rischio di malattie, ma non al punto da annullare il rischio del fumo. È importante assumere vitamine e oligoelementi nella loro forma naturale e non attraverso integratori. Secondo lo studio, l'assunzione di alte dosi di beta-carotene sotto forma di compresse tende effettivamente a peggiorare la salute dei fumatori.

Se c'è un rischio di sostanze che causano il cancro ai polmoni (amianto, polveri di quarzo, radiazioni radioattive) sul posto di lavoro, la legge sulla salute e la sicurezza sul lavoro deve essere osservata (indossando respiratori, guanti o simili).