Méningite (général)

La méningite est une inflammation des méninges. Les méninges sont une couche de tissu conjonctif qui entoure le cerveau. Des virus ou des bactéries peuvent être des déclencheurs possibles de la méningite. Il arrive aussi souvent qu'une inflammation du cerveau (encéphalite) survienne au cours de cette méningite. Dans ce cas, il s'agit d'une méningo-encéphalite.

Le groupe à risque pour la méningite comprend les enfants et les personnes dont le système immunitaire est affaibli. La méningite est l'une des maladies infectieuses les plus courantes dans les pays en développement.

Dans les pays industrialisés occidentaux, en revanche, le nombre de personnes souffrant de méningite est d'environ 0,5 à 5 pour 100 000 habitants et est donc très rare. La cause la plus fréquente de la méningite chez les enfants est le méningocoque, qui appartient à la classe des bactéries.

De manière générale, on peut dire que le nombre de cas de méningite est en baisse. Cela s'explique par l'introduction de vaccinations contre les agents pathogènes de la méningite les plus courants, comme la vaccination contre l'Haemophilus influenzae de type b, la vaccination contre le méningocoque, la vaccination contre le pneumocoque et la vaccination contre la méningo-encéphalite estivale précoce déclenchée par un virus (FSME).

Les principales causes de la méningite sont les bactéries et les virus. Dans de rares cas, une méningite fongique ou parasitaire peut également survenir et, plus rarement encore, un cancer malin peut être à l'origine d'une méningite dite carcinomateuse. Les radiations peuvent également provoquer une irritation des méninges.

Les personnes dont le système immunitaire est faible sont généralement touchées par la méningite. Les agents pathogènes sont localisés dans la circulation sanguine et pénètrent ainsi dans le cerveau, ou bien ils migrent à partir des organes environnants. Par exemple, une infection de l'oreille moyenne (otite moyenne) ou une infection des sinus (sinusite) peut déclencher une méningite dans de rares cas.

Méningite bactérienne :

La cause la plus fréquente de la méningite est considérée comme un groupe de bactéries appelé méningocoque. Les pneumocoques suivent en deuxième position, ainsi que d'autres bactéries telles que Haemophilus influenzae. La raison pour laquelle la méningite survient soudainement chez des personnes en bonne santé n'est pas encore claire. Les méningocoques sont parfois également présents dans le nasopharynx de personnes en bonne santé. Là, ils se comportent normalement de manière discrète, mais peuvent être transmis à d'autres personnes.

La méningite virale :

La méningite virale survient souvent en même temps qu'une autre maladie virale. Par exemple, on a diagnostiqué une méningite virale chez certains patients atteints d'oreillons. Les méninges peuvent également être la cible du virus de la varicelle et de la rougeole. Les tiques peuvent également transmettre un type de méningite connu sous la forme abrégée TBE.

Le symptôme le plus évident de la méningite est la raideur de la nuque (méningisme). La douleur augmente lorsque la tête est penchée en avant. S'il y a également des problèmes d'audition, c'est le signe d'une inflammation bactérienne concomitante de l'oreille interne (labyrinthite).

Les autres signes sont :

• Se sentir très malade
• Maux de tête
• Fièvre élevée
• Vomissements
• Augmentation de la sensation de douleur
• La timidité à la lumière
• Confusion et vertiges, pouvant aller jusqu'au coma.

Chez les enfants, ces symptômes de la maladie sont moins prononcés et plus évidents. Plus la personne touchée est jeune, plus il est difficile de poser un diagnostic. Ces patients présentent souvent de graves douleurs abdominales et, dans certains cas, des convulsions épileptiques.

Un autre symptôme de la méningite à méningocoques est un petit saignement en forme de point sur la peau, appelé pétéchie. Cela est considéré comme un signe que la bactérie est dans la circulation sanguine. Cette condition est considérée comme extrêmement urgente. Dans ce cas, il convient de consulter immédiatement un médecin, qui mettra en place une antibiothérapie appropriée.

Le premier examen en cas de suspicion de méningite est la ponction lombaire, au cours de laquelle du liquide céphalorachidien (LCR) est prélevé dans le canal rachidien et examiné à la recherche de signes d'infection et d'agents pathogènes (diagnostic LCR).

Un symptôme caractéristique de la méningite causée par une bactérie est un liquide céphalo-rachidien purulent et trouble. En revanche, dans le cas d'inflammations virales ou parasitaires, le liquide céphalo-rachidien est visuellement inchangé, c'est pourquoi le diagnostic est plus complexe. En outre, un échantillon de sang est prélevé et examiné pour rechercher des bactéries et des signes généraux d'inflammation, tels qu'une augmentation des cellules inflammatoires (leucocytes).

Une réaction en chaîne par polymérase (PCR) est utilisée pour obtenir un résultat particulièrement rapide. Avec cette méthode, le matériel génétique (ADN) de l'agent pathogène est multiplié, ce qui permet de conclure à la présence de l'agent pathogène. Le court délai d'attente du résultat est particulièrement utile en cas de suspicion de méningite, car cette maladie nécessite un traitement immédiat. Cependant, la PCR ne peut être utilisée que pour certains agents pathogènes.

L'avantage d'une tomographie par ordinateur (CT) ou d'une imagerie par résonance magnétique (IRM) est de pouvoir indiquer à la fois l'origine de l'agent pathogène (par exemple, des sinus suppurés) et les complications, comme l'accumulation de pus (empyème) ou de liquide dans le cerveau (hydrocéphalie).

En cas de suspicion de méningite, un médecin doit être consulté immédiatement. Si le diagnostic de méningite est considéré comme certain, la suite du traitement se déroulera à l'hôpital dans un service de neurologie.

Méningite bactérienne :

La méningite bactérienne est traitée par des antibiotiques. Les médicaments sont injectés directement dans les veines ou administrés sous forme de perfusion (goutte-à-goutte veineux). Le choix de l'antibiotique dépend de la bactérie en question.

Dans la plupart des cas, une combinaison de différents antibiotiques est administrée au début, par exemple une céphalosporine et de l'amoxicilline. La raison de l'utilisation de plusieurs antibiotiques à la fois est le manque de temps, car la détection de l'agent pathogène prend souvent plus de temps, mais il faut agir rapidement en cas de méningite. Une fois que l'on sait quel agent pathogène a provoqué la méningite, on administre uniquement la substance la plus efficace contre ce type de bactérie. Parfois, le médecin complète le traitement par de la cortisone.

Afin de prévenir toute nouvelle infection, des antibiotiques sont administrés à toutes les personnes qui ont été en contact avec la personne malade afin d'empêcher la propagation de l'agent pathogène.

La méningite virale :

Comme il n'existe pas de médicament pour traiter la méningite virale, seuls les symptômes sont traités. L'inflammation causée par les virus du groupe des virus de l'herpès constitue une exception. Il s'agit de l'herpès simplex, du virus varicelle-zona, du cytomégalovirus et du virus Epstein-Barr. Les médicaments antiviraux (virustatiques) peuvent être utilisés pour empêcher les virus de continuer à se multiplier sans entrave dans l'organisme.

Les patients atteints de méningite virale doivent en tout cas rester en observation en tant que patients hospitalisés. L'accent est mis sur la réduction d'une éventuelle fièvre, le soulagement des maux de tête ou, dans de rares cas, l'arrêt d'une crise d'épilepsie.

Méningite bactérienne :

Si la méningite bactérienne n'est pas traitée, elle peut être fatale. Comme la maladie évolue très rapidement dans certains cas, certains patients meurent malgré le meilleur traitement possible. La probabilité de succomber à une méningite à méningocoques est d'environ dix pour cent. Dans le cas d'une infection à pneumocoques, jusqu'à 25 % des personnes atteintes meurent, et si la listéria est le déclencheur de la maladie, seuls jusqu'à 50 % des personnes touchées survivent.

Même après avoir survécu à une méningite, des maladies secondaires du système nerveux peuvent encore survenir, comme des troubles de la vision ou de l'audition, l'épilepsie, des troubles de la coordination et la paralysie.

La méningite virale :

La méningite virale a généralement une évolution moins menaçante que la méningite bactérienne. Moins de patients souffrent également de maladies secondaires. Il est important de survivre au premier jour critique de la maladie sans complications, après quoi les chances de guérison sont largement bonnes.

Il existe des vaccins contre certains des agents pathogènes responsables de la méningite. Il s'agit notamment de :

• Haemophilus influenzae type b (Hib)
• Meningococcus
• Pneumocoque

Depuis 2006, la Commission permanente des vaccinations (STIKO) de l'Institut Robert Koch recommande une vaccination de base pour les enfants. La vaccination contre l'encéphalopathie spongiforme bovine est également recommandée pour les personnes qui vivent dans la zone de propagation de l'encéphalopathie spongiforme bovine. Les tiques sont considérées comme des vecteurs de l'encéphalite à tiques, c'est pourquoi il est conseillé de se protéger de manière appropriée.

Si un enfant ou un adulte souffre de fièvre, d'une raideur de la nuque, de nausées et d'un sentiment de maladie grave, il convient d'informer immédiatement un médecin.

Les personnes qui ont été en contact avec la personne atteinte doivent également se rendre chez le médecin. Le type d'antibiothérapie préventive dépend du type d'agent pathogène responsable. Toute suspicion de méningite à méningocoques doit être signalée aux autorités sanitaires, les mesures appropriées devant être prises. Les patients souffrant de méningite à méningocoques sont isolés à l'hôpital pendant au moins 24 heures après le début du traitement antibiotique.