L'allergie chez le bébé et l'enfant

Les allergies sont de graves réactions de défense de l'organisme qui se produisent chez l'homme lorsque le système immunitaire se sent agressé. Chez les bébés et les enfants, ces allergies peuvent être très inquiétantes, car leur système immunitaire n'est pas encore aussi robuste que celui d'un être humain adulte.

Dans le cas d'une allergie, l'organisme réagit par des substances de défense contre les agents pathogènes qui attaquent le système immunitaire. C'est un processus qui se produit avec chaque grippe. Normalement, ces agents pathogènes sont des virus ou des bactéries. Dans le cas d'une allergie, cependant, le système immunitaire attaque également des agents pathogènes normalement inoffensifs, comme le pollen des fleurs (on parle alors de rhume des foins ou d'allergie au pollen), ou les poils d'animaux (on parle alors d'allergie aux animaux domestiques). La réaction de défense contre ces agents pathogènes est problématique car il se produit un tableau clinique qui a été produit par une substance inoffensive en soi.

Allergènes chez les bébés et les enfants

Les allergies chez les enfants sont relativement courantes. Un enfant sur quatre réagit de manière allergique à diverses substances, mais il faut dire que les allergies ne sont pas toujours graves et ne limitent guère les actions de l'enfant.

Les allergènes sont ce qu'on appelle les déclencheurs d'une allergie. On les trouve presque partout dans la nature. Les allergènes se trouvent dans les poils d'animaux, le pollen, les piqûres d'insectes, les acariens, les médicaments et également dans les aliments.

Ces petites protéines d'origine naturelle pénètrent dans l'organisme par diverses voies et alertent le système immunitaire de la personne allergique. Les allergènes sont absorbés par les aliments, c'est-à-dire par voie orale, ou ils pénètrent dans le système immunitaire par les voies respiratoires. Ils peuvent également être transmis par la peau et les allergènes peuvent aussi pénétrer dans l'organisme par les piqûres d'insectes.

Chez les enfants des deux premières années de leur vie, la plupart des cas sont des allergies alimentaires et des maladies de la peau.

Le développement des allergies chez les bébés et les enfants

L'hérédité est un mot-clé qui joue un rôle important dans les allergies. Les enfants sont généralement allergiques si des parents au premier degré le sont aussi. En général, cela signifie que les allergies sont plus probables si les parents ou les frères et sœurs en souffrent. Cependant, l'hérédité ne doit pas nécessairement entrer en jeu. Cela signifie que vous pouvez contracter une allergie même si vos parents et vos frères et sœurs ne sont pas eux-mêmes allergiques.

Si les deux parents souffrent du rhume des foins, il y a 80 % de chances que l'enfant commun développe également une allergie. Si un seul parent est atteint, le risque est de 30 %. Dans le cas d'une allergie héréditaire, il n'est toutefois pas possible de prédire les allergènes dont l'enfant souffrira - seule la disposition de l'organisme à avoir une réaction allergique est héritée.

Nouveau-nés et allergies

Comme le système immunitaire des nouveau-nés n'est pas encore complètement développé, des mesures préventives doivent être prises, surtout si l'allergie est peut-être héréditaire. Le système immunitaire des bébés et des nouveau-nés doit d'abord apprendre progressivement à se protéger contre un grand nombre d'agents pathogènes. Une allergie peut donc représenter un stress important pour l'organisme.

Afin de réduire les réactions allergiques, vous devez faire attention à certains comportements de base.

• Veillez à ne pas fumer près de l'enfant. Le tabagisme passif peut être un facteur négatif pour la santé de votre enfant à bien des égards. Pour aggraver les choses, l'allergie peut être potentialisée.
• Évitez le sevrage précoce. Le système immunitaire des nouveau-nés n'étant pas encore totalement développé, les anticorps importants de la mère sont transmis à l'organisme de l'enfant par le lait maternel.
• S'abstenir d'une propreté excessive. Un environnement trop stérile n'est pas bon pour la santé de l'enfant.
• En cas d'allergie, consultez immédiatement un médecin et renseignez-vous sur les possibilités d'évitement des allergènes ou d'immunothérapie.

Comment puis-je reconnaître que mon enfant souffre d'une allergie ?

Vous pouvez savoir très tôt si votre enfant souffre d'une allergie grâce aux symptômes qui apparaissent. Les plaintes suivantes peuvent indiquer une maladie allergique :

• La survenue isolée d'une toux, qui diffère de la toux normale par son intensité et son caractère éruptif, est un signe d'allergie.
• Essoufflement et sifflement pendant la respiration
• Des problèmes de peau qui se manifestent par des éruptions cutanées sur de grandes surfaces du corps.
• Neurodermatite chez le jeune enfant
• Apparition accrue des symptômes à une certaine période de l'année
• Apparition accrue des symptômes après la consommation de certains aliments
• Augmentation des symptômes après une piqûre d'insecte
• Apparition accrue des symptômes après la prise de médicaments

Les réactions allergiques touchent principalement les yeux, la peau, le système respiratoire et le tube digestif. Une rougeur de la peau qui démange (eczéma, neurodermatite) et une éruption cutanée visible peuvent être des indicateurs d'une réaction allergique. Des paupières gonflées ou une conjonctivite permettent également de reconnaître une allergie. Dans les voies respiratoires, on peut réagir par un rhume des foins et des symptômes asthmatiques. En cas de diarrhée et de douleurs abdominales, le tractus gastro-intestinal est touché. Les réactions peuvent survenir soudainement ou être chroniques.

Diagnostic de l'allergie chez les enfants et les bébés

Le diagnostic est plus difficile à établir chez le bébé et l'enfant que chez l'adulte. Pour faciliter le diagnostic du médecin, vous pouvez prendre immédiatement les mesures suivantes :

Dans tous les cas, les antécédents médicaux de l'enfant (connus sous le terme technique d'anamnèse) doivent être indiqués, ainsi que les antécédents familiaux. Trop souvent, les enfants ont tendance à développer des allergies si celles-ci sont déjà répandues dans la famille proche.

Très souvent, un lien entre la cause et les signes de la maladie peut être reconnu à un stade précoce. Par exemple, une crise de toux ou de rhume est évidente après un contact avec un animal de compagnie (par exemple, l'asthme après un contact avec des chiens).

Vous devez également prêter attention au type et à la manière dont les symptômes se manifestent. S'agit-il d'une attaque, cyclique, saisonnière, continue ou localisée ? Tenir un journal des plaintes peut être utile.

Le médecin examine ensuite l'enfant et peut travailler plus spécifiquement sur la base des mesures de précaution.

Des tests d'allergie sont disponibles pour diagnostiquer une allergie, mais un test d'allergie positif ne signifie pas nécessairement qu'une allergie est présente.

Les différents types de diagnostic

Les allergies peuvent être détectées par le test cutané (on distingue le prick test et le test intradermique) et par des tests immunologiques à partir d'un échantillon de sang (RIST ou RAST).

Les tests cutanés testent la réaction de la peau à des allergènes qui sont appliqués sur la peau. Dans le test par piqûre, une goutte de l'allergène suspecté est appliquée sur la peau, puis la peau est grattée avec une aiguille. Si la peau réagit après 10 minutes, vous pouvez supposer que vous êtes allergique.

De petites quantités de l'allergène suspecté sont injectées dans la peau lors du test intradermique. Ce test permet de tester différentes concentrations d'allergènes.

Des tests de provocation (intranasaux et par inhalation) sont également disponibles pour le diagnostic. Ces tests sont utilisés pour examiner les réactions d'un organe à un allergène spécifique. L'allergène est inhalé, appliqué sur la muqueuse nasale ou la conjonctive de l'œil. Ce test ne doit être effectué qu'à l'hôpital en raison des réactions allergiques graves qu'il peut provoquer.

Dans le test dit "patch" (également test épicutané), le déclencheur d'allergie est appliqué sur le dos dans une chambre en aluminium. La réaction peut être lue après 48 et 72 heures. En cas d'hypersensibilité à l'allergène, la peau réagit après seulement 5 à 20 minutes.

L'analyse de sang vérifie la présence d'anticorps (immunoglobulines) dans le sang du patient. Sur cette base, une tendance à l'allergie peut être déterminée.

L'objectif de la thérapie doit être de parvenir à éliminer les symptômes dans la mesure du possible. L'évitement de l'allergène, ainsi qu'un traitement médicamenteux et une immunothérapie peuvent aider.

Les allergènes ne peuvent bien sûr être évités que si vous avez pu déterminer à quels allergènes vous réagissez. Sur la base de ces connaissances, vous pouvez alors adapter votre comportement.

Le traitement médicamenteux sera en soi à la fois local et systémique. Si les yeux sont affectés par une allergie, on peut recourir à des collyres pour un traitement local, et à une préparation pour un traitement systémique.

Il existe différents médicaments pour le traitement des allergies. Cependant, les parents aiment aussi recourir à des mesures alternatives pour leurs enfants. Ils peuvent être utilisés en complément du traitement.

Nos enfants ne doivent pas être exposés à l'allergène une fois que leur allergie a été diagnostiquée. Cela signifie que si vous êtes allergique au pollen, vous ne devez pas nécessairement jouer dehors lorsque le taux de pollen est le plus élevé.

En aucun cas, cependant, une allergie ne signifie que vous devez laisser vos enfants grandir dans un environnement sans germes.

Pourquoi un environnement stérile n'est-il pas favorable à l'apparition d'une allergie chez un enfant ?

Au cours des 35 dernières années, les cas d'enfants souffrant d'allergies ont augmenté. C'est principalement parce que nos conditions de vie ont changé. Nous passons moins de temps dans la nature et la pollution de l'air dans les villes affecte notre santé. Les aliments génétiquement modifiés contribuent également au développement de nos allergies.

L'évolution de notre mode de vie a fait que les enfants grandissent dans ce que l'on appelle un "environnement plus germinal". Comme nous, et nos enfants, sommes exposés à moins de bactéries et de virus dans notre environnement, le système immunitaire peut se retourner contre les propres structures de l'organisme.

Cela signifie que les enfants qui ont été exposés à des infections respiratoires virales au cours de leur première année de vie étaient moins susceptibles de développer de l'asthme.

Essayez de ne pas laisser vos enfants grandir dans un environnement sans germes. Jouer avec d'autres enfants dans le bac à sable fait partie d'un développement sain.