Un battement de cœur se produit lorsque le muscle cardiaque se contracte sous l'influence d'un signal électrique (excitation). Les signaux électriques nécessaires à cet effet sont formés et transmis par des cellules myocardiques spéciales du système de conduction. La tension électrique est générée par la répartition différente de particules chargées (électrolytes) à l'intérieur et à l'extérieur d'une cellule du muscle cardiaque. Grâce à un flux complexe d'entrée et de sortie des électrolytes (potentiel d'action), le signal peut être transmis via le système de conduction.
Le signal ou le rythme est normalement généré dans le nœud sinusal, qui se trouve dans l'oreillette droite du cœur humain. Des cellules de stimulation spécifiques, qui ont leur propre horloge, y génèrent 60 à 80 impulsions électriques par minute et les transmettent au système de conduction. Le rythme est transmis à partir du nœud sinusal via le nœud de connexion entre les oreillettes et les ventricules, le nœud AV. De là, l'impulsion est transmise au faisceau de His, puis aux deux branches des ventricules (branches de Tawara) et à la pointe du cœur. À partir de la pointe du cœur, les branches de Tawara se ramifient en de nombreuses fibres fines (fibres de Purkinje) qui se terminent dans le muscle cardiaque.
Sous l'influence des signaux électriques, les muscles du cœur se contractent et pompent le sang dans la circulation corporelle. Ensuite, les cellules du muscle cardiaque se détendent à nouveau jusqu'à ce que la prochaine impulsion soit émise par le nœud sinusal. La fréquence de base du nœud sinusal est d'environ 60 à 80 battements par minute. Elle peut toutefois augmenter considérablement en cas d'effort ou de stress. Les sections suivantes du système de conduction ont également leur propre rythme, mais il est plus lent que celui du nœud sinusal, c'est pourquoi elles ne prennent le relais que lorsque le nœud sinusal est défaillant.
Le rythme électrique du système de conduction déclenche la contraction musculaire et donc les battements cardiaques. Cependant, l'excitation électrique et la contraction musculaire sont en fait deux processus différents. Dans de rares cas, le rythme électrique et la contraction musculaire peuvent être dissociés (activité électrique sans pouls).
Si le nœud sinusal ne peut pas générer le rythme électrique de manière appropriée, si le rythme n'est pas transmis ou si d'autres impulsions se produisent dans le cœur, on parle de troubles du rythme cardiaque. Il existe des types "dangereux" et "moins dangereux".
