Que se passe-t-il lorsque l'on s'expose au soleil ?
Le soleil émet des rayons UV qui atteignent l'organisme humain lors des bains de soleil. Alors que les rayons UVC à ondes courtes sont protégés par la couche d'ozone, jusqu'à 10 % des rayons UVB à ondes longues atteignent la surface de la terre sans être filtrés et les rayons UVA atteignent presque entièrement la surface de la terre. Selon la longueur d'onde, les rayons UV pénètrent également plus ou moins profondément dans la peau.
Les rayons UVA pénètrent jusque dans le derme. Là, ils provoquent en quelques minutes une pigmentation de la peau en assombrissant la mélanine présente. La mobilisation du pigment coloré dans les couches extérieures de la peau est un mécanisme de protection immédiat du corps contre les rayons UV. En raison de l'effet de bronzage rapide, la valeur UVA est plus élevée dans les solariums.
Les rayons UVB, plus énergétiques, pénètrent moins profondément dans la peau et provoquent la production de mélanine dans les mélanocytes, qui se trouvent dans l'épiderme (couche externe de la peau). Ce pigment de l'organisme se répartit dans les cellules supérieures de la peau et se manifeste au bout de quelques jours par le bronzage de la peau. L'organisme tente ainsi de mettre en place une autoprotection naturelle. Plus la mélanine se dépose dans les cellules cutanées, plus le bronzage de la peau apparaît foncé.
Les rayons UVB ont également une fonction essentielle pour le corps : ils aident le métabolisme à produire de la vitamine D, qui représente environ 80 % des besoins.
La mélanine protège la peau des rayons UV, mais seulement de manière limitée
La formation de mélanine dans les mélanocytes est stimulée dès que les rayons UV atteignent la peau. La mélanine transforme l'énergie lumineuse en énergie thermique et protège ainsi le patrimoine génétique des cellules d'un endommagement ou d'une destruction par les rayons UV. L'effet protecteur est toutefois limité dans le temps et varie en fonction du type de peau. En règle générale, la protection ne dure que quelques minutes à quelques heures. La quantité de mélanine produite et, par conséquent, la durée de l'autoprotection dépendent de différents facteurs. Outre l'intensité de la lumière UV, comme en été par exemple, l'intensité du bronzage est en premier lieu déterminée par la génétique. Plus la couleur de la peau et des cheveux est foncée, plus le corps produit de mélanine. L'âge, les changements hormonaux et les médicaments peuvent également influencer la production de mélanine.
Risques et dommages d'une exposition excessive au soleil
Les rayons UV émis par le soleil sont considérés comme cancérigènes et endommagent la peau et les yeux à court et à long terme.
Conséquences aiguës :
La peau peut supporter une exposition solaire de courte durée sans développer de dommages visibles dans un premier temps. La limite de la dose d'UV jusqu'à laquelle aucune conséquence aiguë n'apparaît après une exposition aux UV naturels ou artificiels est appelée "seuil d'érythème".
Il suffit de 5 à 10 minutes après une exposition intensive au soleil pour que le seuil d'érythème soit dépassé chez les personnes ayant un type de peau clair, ce qui entraîne des lésions dues aux UV sous la forme d'un coup de soleil. La coloration rouge de la peau, qui ressemble à une brûlure, est provoquée par les rayons UVB et constitue une réaction inflammatoire de la peau.
Selon le degré de la brûlure, la peau peut être douloureuse, provoquer des démangeaisons, former des vésicules, peler ou même cicatriser. En cas d'exposition intensive au soleil, il peut également y avoir des collapsus circulatoires ou de la fièvre.
Mis à part ces dommages dus aux brûlures, une faible quantité de rayons UVB suffit à modifier l'ADN, c'est-à-dire le patrimoine génétique des cellules de la peau. Cela peut certes être compensé par le système de réparation des cellules propre à l'organisme, mais des expositions fréquentes et intenses aux UV et des coups de soleil répétés peuvent provoquer des dommages irréparables. Il en résulte des modifications permanentes (mutations) qui peuvent favoriser l'apparition d'un cancer de la peau au cours de la vie.
Même une peau bronzée n'offre aucune protection contre les dommages génétiques. Bien que les coups de soleil mettent plus de temps à apparaître sur une peau bronzée que sur une peau non bronzée, le bronzage ne signifie en aucun cas que la peau est protégée contre les dommages génétiques causés par les rayons UV. Le risque de développer un cancer de la peau reste donc présent même si la peau est bronzée.
Une exposition excessive au soleil peut également endommager les yeux et provoquer des troubles douloureux tels que des conjonctivites ou des inflammations de la cornée.
Les effets tardifs :
En cas d'exposition prolongée aux UV, la division cellulaire de la peau augmente, ce qui entraîne un épaississement de la couche protectrice supérieure de la peau et la formation de ce que l'on appelle une photo-cellule. Cette autoprotection contre les UV retarde certes l'apparition d'un coup de soleil perceptible, mais n'empêche pas non plus les dommages cellulaires à long terme. La capacité générale d'adaptation de la peau à une exposition intensive au soleil dépend du type de peau. Par exemple, les personnes à la peau très claire, aux yeux clairs, aux cheveux blonds roux et qui ont souvent des taches de rousseur ne sont guère en mesure de bronzer ou de former un halo de lumière.
