L'herpès génital

L'herpès génital est une maladie virale contagieuse qui peut affecter la peau et les muqueuses de la zone génitale. Elle est généralement déclenchée par les virus de l'herpès simplex de type 2 (HSV-2).

Les virus de l'herpès simplex de type 1 (HSV-1) sont généralement à l'origine du feu sauvage (herpès labial), mais sont également responsables de 20 à 30 % des cas d'herpès génital.

Comme le HSV-1 peut facilement être transmis à d'autres personnes par contact salivaire ou par frottis, des anticorps (signes qu'une infection a eu lieu) contre le virus peuvent être détectés chez plus de 95 % des adultes. Avec le HSV-2, c'est le cas de 10 à 30 % de la population adulte.

La voie de transmission de l'herpès génital est généralement le rapport sexuel non protégé, le risque étant plus élevé pour les femmes que pour les hommes. Le risque d'infection est le plus élevé dans la période précédant de peu l'apparition des vésicules et pendant qu'elles sont visibles. Il est également possible que les virus soient transmis de la mère infectée à l'enfant pendant la grossesse ou l'accouchement.

Les symptômes de l'herpès génital sont déclenchés par l'attaque du virus de l'herpès simplex sur les cellules de l'épiderme, ce qui entraîne la formation de vésicules remplies de liquide et à forte teneur en virus. De là, le virus pénètre dans les terminaisons nerveuses des neurones sensibles et se déplace le long des voies nerveuses jusqu'aux ganglions (points de commutation entre les nerfs), où il s'installe et peut rester dans une sorte d'état dormant (phase latente) toute sa vie. Chez les personnes immunodéprimées (par exemple, à la suite d'une opération, d'une immunodépression après une transplantation d'organe ou du SIDA), les virus de l'herpès simplex peuvent être réactivés à partir de leur état dormant, se propager dans tout le corps et déclencher des maladies graves.

La période d'incubation après l'infection initiale par l'herpès génital est comprise entre 2 et 12 jours. Par la suite, des symptômes bénins tels que la fièvre, le gonflement des ganglions lymphatiques, des maux de tête et des douleurs musculaires ainsi qu'une sensation de brûlure sur les parties génitales, l'anus ou lors de la miction peuvent apparaître. Dans la zone génitale, de petites cloques de couleur claire se développent sur une zone de peau rougie. Celles-ci sont souvent rapprochées en petits groupes (herpétiformes) et guérissent après environ deux à trois semaines. L'infection peut être totalement exempte de symptômes chez certaines personnes.

Si une infection par les virus de l'herpès simplex survient chez les nouveau-nés (par exemple, pendant la naissance), elle peut entraîner une maladie potentiellement mortelle avec une forte fièvre et l'apparition de cloques sur tout le corps.

Étant donné qu'une infection entraîne presque toujours la persistance du virus (les agents pathogènes restent dormants à vie dans certaines retraites de l'organisme et ne peuvent être complètement éliminés par le système immunitaire), le virus peut être réactivé à tout moment et déclencher à nouveau l'herpès génital. Les premiers signes en sont des sensations désagréables de picotements ou de piqûres dans la zone génitale. En quelques heures ou quelques jours, de petites cloques peuvent réapparaître sur la peau, qui, dans les cas graves, peuvent s'étendre des organes génitaux aux cuisses et aux fesses.

Les rapports sexuels oraux peuvent également provoquer les symptômes décrits ci-dessus dans la bouche et la gorge. Lors de la pratique du sexe anal, une infection de l'anus est possible, ce qui peut entraîner des écoulements sanglants et des douleurs au niveau de l'anus.

En outre, il est possible que la réactivation des virus de l'herpès simplex se produise sans aucun symptôme. Il est important de savoir que même pendant cette période apparemment sans symptômes, des particules virales sont excrétées par les muqueuses et peuvent infecter d'autres personnes.

L'évolution de la maladie et l'éruption typique de la zone génitale donnent au médecin traitant une première indication de la présence d'un herpès génital. Toutefois, un diagnostic fiable ne peut être établi qu'au moyen d'un examen de laboratoire. Pour ce faire, on prélève un écouvillon des vésicules remplies de liquide, qui est ensuite examiné en laboratoire à l'aide d'un microscope électronique ou d'une PCR (réaction en chaîne par polymérase pour la détection de l'ADN viral). Une autre possibilité est la détection d'anticorps contre le virus dans le sang.

Les virustatiques (agents antiviraux tels que l'aciclovir, le valaciclovir, le famciclovir) sont utilisés pour traiter l'herpès génital. Ils peuvent raccourcir l'évolution de la maladie et en atténuer les symptômes. Plus le médicament est pris tôt, plus le succès de la thérapie est grand. C'est pourquoi le traitement médicamenteux d'une première infection commence généralement immédiatement après l'examen physique, avant même que les résultats confirmés de l'examen de laboratoire soient disponibles.

L'administration systémique du médicament (comprimés oraux, injection intraveineuse) est plusieurs fois plus efficace que l'application locale avec des pommades. En plus des médicaments viraux, qui sont pris sur une période de cinq à dix jours, il est parfois nécessaire de prendre un analgésique. En cas de mauvais état général ou de symptômes tels que raideur de la nuque ou confusion, un traitement en milieu hospitalier est nécessaire.

Si une personne présente plus de six poussées d'herpès génital par an, un traitement à long terme avec des médicaments antiviraux peut être utile pour réduire le nombre de poussées. Après environ un an, il convient d'arrêter le traitement pour vérifier si le nombre de poussées d'herpès est resté faible entre-temps, même sans médicament.

Les antiviraux contre l'herpès génital ne sont pas approuvés pour le traitement pendant la grossesse. Cependant, ils sont encore prescrits dans des cas particuliers pour protéger le nouveau-né contre l'infection par les virus de l'herpès.

L'évolution de l'herpès génital varie considérablement d'une personne à l'autre, allant de personnes souffrant de poussées mensuelles à des patients présentant des périodes d'inactivité pendant des années. Le type de virus joue également un rôle important dans la gravité de la maladie, car les infections par le virus herpès simplex de type 2 ont une fréquence de poussées beaucoup plus élevée que le type 1. Les personnes dont le statut immunitaire est affaibli ont également des poussées plus fréquentes. Toutefois, l'herpès génital est moins fréquent avec l'âge.

Après une infection, le virus reste généralement dans une sorte de dormance dans le corps à vie (appelée persistance) sans déclencher de symptômes. Dans certaines circonstances, comme le stress, une immunodépression, d'autres maladies ou des fluctuations hormonales pendant le cycle menstruel, le virus peut être réactivé et déclencher à nouveau l'herpès génital.

Les complications de l'herpès génital sont les suivantes :

• Une infection bactérienne peut se produire au niveau des vésicules d'herpès, provoquant un foyer d'inflammation.
• L'herpès génital peut se propager aux yeux, ce qui entraîne des troubles de la vision.
• L'infection de l'enfant à naître est possible pendant la grossesse. L'enfant à naître tombe généralement gravement malade, avec des conséquences souvent fatales.
• L'infection par les virus de l'herpès pendant la naissance peut provoquer des maladies graves chez le nouveau-né, comme l'encéphalite (inflammation du cerveau) ou la septicémie (empoisonnement du sang).
• Chez les personnes immunodéprimées (patients atteints du SIDA, immunodépression consécutive à une transplantation d'organe), les virus de l'herpès simplex peuvent déclencher une pneumonie grave.

L'herpès génital se transmettant principalement par contact sexuel (rapports sexuels ou oraux), l'utilisation systématique de préservatifs offre une bonne protection contre l'infection.

En cas de maladie éventuelle, il convient de la faire clarifier par un médecin le plus tôt possible afin d'empêcher la progression de la maladie et de maintenir le risque d'infection pour les éventuels partenaires sexuels à un niveau faible.