Infección por el VPH (virus del papiloma humano)

Las infecciones por el virus del papiloma humano (VPH) pertenecen al grupo de enfermedades víricas de transmisión sexual. Las infecciones por VPH suelen curarse sin que se note, aunque en algunos casos pueden aparecer síntomas cutáneos inofensivos, como la formación de verrugas genitales y anales.

Se conocen más de 100 subgrupos diferentes de VPH. En unas 40 especies, se forma como reacción una infección de las células de la piel y de las mucosas de la zona genital. También se sospecha que algunos tipos son causa de enfermedades malignas. Actualmente se ha confirmado que algunos virus HP están implicados en el desarrollo del cáncer de cuello de útero. Sin embargo, aún no está claro cómo se degeneran las células como consecuencia de una infección por VPH.

Las infecciones por VPH son comunes en la población. Se calcula que entre el 80% y el 90% de las mujeres sexualmente activas se infectan con un virus del VPH a lo largo de su vida. La frecuencia aumenta entre los 15 y los 24 años. La mayoría de las mujeres infectadas dejan de tener el virus después de uno o dos años. Los hombres también pueden infectarse con el virus HP. Sin embargo, normalmente no se dan cuenta de la enfermedad, ya que, aparte de pequeños cambios en la piel del pene, pasa completamente desapercibida.

La infección por el VPH está causada por los virus HP, que pertenecen a la familia de los virus de ADN sin envoltura. El material genético de estos virus puede ejercer una influencia sobre el material genético de la célula humana, ya que unas proteínas víricas especiales detienen la muerte celular programada (apoptosis) de la célula huésped infectada durante su reproducción. La célula humana sólo perece cuando el virus se ha multiplicado, las partículas del virus se liberan y pueden infectar nuevas células. Este proceso no provoca una reacción inflamatoria local, y no se liberan virus en la sangre (viremia). Estas son las razones por las que una infección por VPH es difícil de reconocer por el sistema inmunitario humano.

En total, hay más de 100 subespecies diferentes de VPH. De ellos, 40 tipos pueden transmitirse por contacto sexual y pueden desencadenar una infección por VPH. Los virus del VPH tienen la capacidad de penetrar en la piel y las mucosas, por lo que la transmisión también se produce por contacto directo con la piel y las mucosas.

Los diferentes virus del VPH causan diferentes enfermedades. La mayoría de las infecciones no causan ningún síntoma y, por tanto, suelen pasar desapercibidas. Los virus HP 6 y 12 causan verrugas genitales en el 90% de los casos.

El llamado "grupo de alto riesgo" de los virus HP incluye los virus 16, 18, 31 y 45, ya que son los responsables del desarrollo del cáncer de cuello de útero.

En la mayoría de los casos, las infecciones por VPH se manifiestan a través de síntomas cutáneos inofensivos. Sin embargo, algunos subgrupos de virus también pueden estar implicados en enfermedades malignas (por ejemplo, el cáncer anal, el cáncer vaginal, el cáncer de pene, así como el cáncer de cabeza y cuello). Hasta ahora, sólo se ha confirmado la conexión entre ciertos virus HP y el cáncer de cuello de útero.

Los virus HP pueden causar enfermedades en varias partes del cuerpo:

Piel y mucosas:

En estas zonas, una infección por VPH puede dar lugar a la formación de verrugas.

Zona de la cabeza y el cuello:

Los virus HP también pueden desencadenar la formación de verrugas en este caso. Algunos subgrupos de virus también pueden estar implicados en el desarrollo de cambios tumorales, por ejemplo en las cuerdas vocales.

Genitales:

Hasta ahora se conocen 40 subgrupos que pueden provocar infecciones por VPH en la zona genital. Se hacen notar bien por estructuras verrugosas inofensivas (como los condilomas) o por degeneración celular.

Los virus HP 6 y 11 son responsables del 90% de los condilomas. Entre el 20% y el 30% de las enfermedades desaparecen por sí solas. La razón principal es la estabilidad del sistema inmunitario.

Los virus HP 16, 18, 31 y 45 pertenecen a los "grupos de alto riesgo" que pueden desencadenar una degeneración celular maligna. Si el sistema inmunitario no es capaz de eliminar estos virus, pueden permanecer en la célula durante meses o años y hacer que sufra cambios (displasia y neoplasia). Estos cambios en el tejido pueden convertirse en cáncer de cuello uterino en el curso posterior.

Una infección por VPH suele reconocerse por los cambios en la piel. Mediante la llamada prueba del ácido acético, se pueden detectar incluso síntomas cutáneos muy poco visibles. Para detectar cambios malignos (cancerígenos), se toma una muestra de tejido o un frotis de mucosa.

Normalmente, la detección del ADN viral específico se utiliza para el diagnóstico del VPH. Esto suele hacerse con la ayuda de una reacción en cadena de la polimerasa (PCR). Con este método, se pueden detectar incluso pequeñas cantidades de virus.

Existen varios métodos de tratamiento para las infecciones por VPH. Por un lado, se puede aplicar una pomada virostática, que inhibe el crecimiento de los virus. Esta pomada puede ser aplicada por la persona afectada.

El médico también puede utilizar ácido tricloroacético altamente concentrado o terapia láser para combatir los virus. Si el caso es grave, se suele operar. Dado que una infección por VPH puede reaparecer (recaer), es muy importante realizar un seguimiento periódico.

Una medida segura para protegerse de los virus HP es utilizar un preservativo. Esto es especialmente cierto si cambias frecuentemente de pareja sexual. Sin embargo, esta medida de protección no siempre es suficiente, ya que los agentes patógenos son altamente infecciosos y están muy extendidos. Por lo tanto, no hay una protección del 100%.

Desde 2006 se comercializa en Alemania una vacuna denominada Gardasil® contra los virus HP 16, 18, 6 y 11.

La Comisión Permanente de Vacunación (STIKO) del Instituto Robert Koch ha emitido una recomendación de vacunación contra el virus del papiloma humano para todas las niñas de entre 12 y 17 años desde marzo de 2007. Esta vacuna incluye tres dosis y debe completarse antes de la primera relación sexual. Todavía no se sabe nada sobre la duración de la protección de la vacuna y si es necesario un refuerzo posterior.

Dado que la vacuna no proporciona protección contra todos los virus del papiloma humano, las pruebas de frotis periódicas son esenciales para la detección precoz de posibles infecciones del papiloma humano y del cáncer de cuello uterino.