Endometriosis (crecimiento del revestimiento del útero)

La endometriosis es un crecimiento benigno del revestimiento del útero llamado endometrio. En circunstancias normales, el endometrio se localiza exclusivamente en el útero (cavidad uterina), pero en la endometriosis el endometrio también crece en otros lugares del cuerpo femenino. Las zonas más comúnmente afectadas son la pared externa del útero, los tejidos conectivos del útero y los ovarios.

La endometriosis también puede aparecer en el peritoneo (revestimiento del abdomen), que rodea la mayoría de los órganos de la cavidad abdominal, pero con menos frecuencia en los propios órganos (como el intestino o la vejiga urinaria).

El grado de endometriosis puede variar mucho: normalmente sólo aparecen crecimientos del tamaño de una cabeza de alfiler en el peritoneo, pero también pueden desarrollarse grandes quistes llenos de sangre, especialmente en los ovarios. Si la endometriosis es muy pronunciada, también son posibles las adherencias entre el útero, las trompas de Falopio, los ovarios, los intestinos y la vejiga urinaria.

No existen cifras fiables sobre la frecuencia de la enfermedad, pero se calcula que entre el 4 y el 12% de las mujeres desarrollan la enfermedad entre la pubertad y la menopausia.

A pesar de las intensas investigaciones, la causa exacta de la endometriosis sigue sin estar clara. Una de las hipótesis sobre el desarrollo de la endometriosis es que la interacción entre varias hormonas y el sistema inmunitario se altera de tal manera que el sistema inmunitario ya no puede impedir con éxito que las células se multipliquen en el lugar equivocado del cuerpo.

Las siguientes teorías se consideran las más probables para explicar cómo se desarrollan las lesiones de endometriosis:

• La teoría del trasplante, según Sampson, se basa en la suposición de que durante la menstruación las células endometriales sueltas son transportadas a través de las trompas de Falopio (pero también a través de la sangre, los vasos linfáticos o mediante cirugía) y se depositan en otro lugar.

• Según la teoría de la metaplasia de Meyer, las lesiones de endometriosis surgen directamente en el lugar equivocado a partir de células embrionarias de la cavidad abdominal.

• La teoría de la inducción es una mezcla de las teorías del trasplante y la metaplasia.

Dado que el crecimiento de la endometriosis depende en gran medida de la influencia de los estrógenos, la enfermedad es muy rara en las niñas prepúberes o en las mujeres en la menopausia.

El principal síntoma de la endometriosis es el dolor de los calambres asociados al ciclo menstrual, que aumenta de intensidad cada cierto tiempo. Sin embargo, alrededor del 50% de los afectados no sufre ningún síntoma.

Los siguientes son algunos de los síntomas que pueden aparecer con la endometriosis:

• Dismenorrea (dolor intenso durante la menstruación)

• Dolor en el bajo vientre que no está relacionado con la menstruación

• Náuseas

• Dolor durante las relaciones sexuales (dispareunia)

• Sin hijos

• Molestias al orinar o al defecar (bastante raro)

La endometriosis suele diagnosticarse con éxito relativamente tarde, entre 3 y 11 años después de los primeros síntomas. Cuanto más jóvenes son las pacientes, más tarde se les diagnostica con éxito la endometriosis. En aproximadamente la mitad de los casos, los pacientes han acudido a cinco o más médicos a causa de los síntomas hasta que finalmente se realiza un diagnóstico correcto.

La razón del diagnóstico tardío es que los síntomas inespecíficos, como los dolores menstruales, a veces son considerados normales tanto por las pacientes como por los médicos.

Los métodos de diagnóstico incluyen un examen ginecológico, una laparoscopia (endoscopia abdominal) o una ecografía (aunque sólo se pueden detectar con fiabilidad los quistes en los ovarios). La laparoscopia es el único método para realizar un diagnóstico fiable. Bajo anestesia general, se introducen instrumentos quirúrgicos a través de una pequeña incisión en el ombligo para examinar la cavidad abdominal y eliminar cualquier lesión de endometriosis.

La conveniencia de realizar una laparoscopia depende sobre todo del alcance de los síntomas y debe aclararse en una conversación detallada entre la paciente y el médico.

La conveniencia de tratar la endometriosis depende siempre de la gravedad de los síntomas. Por lo tanto, una endometriosis descubierta accidentalmente y sin síntomas no tiene por qué ser tratada. Se distinguen los siguientes componentes del tratamiento:

Cirugía: Se trata de una terapia sensata, especialmente en casos de síntomas graves o de un deseo insatisfecho de tener hijos. Las lesiones de endometriosis suelen extirparse durante una laparoscopia (véase la subsección "Diagnóstico") o a través de una incisión abdominal mayor. A pesar del éxito de la cirugía, el riesgo de recidiva es relativamente alto: muchas mujeres que se han sometido a tratamiento volverán a tener lesiones de endometriosis y síntomas asociados después de varios años. A veces se recomienda reducir el riesgo de recidiva mediante un tratamiento hormonal posterior, pero todavía no hay pruebas científicas de la eficacia de la terapia hormonal.

Terapia farmacológica: Hay que distinguir entre la terapia del dolor y la terapia de la endometriosis. Los analgésicos convencionales se utilizan para tratar el dolor, pero los preparados hormonales se emplean para evitar la progresión de la endometriosis. Se trata principalmente de gestágenos o de los llamados análogos de la GnRH (análogos de la hormona liberadora de gonadotropina), que tienen el efecto de reducir o detener por completo la producción de estrógenos en los ovarios durante la duración del tratamiento. Esto hace que las lesiones de endometriosis desaparezcan y que los síntomas disminuyan. Sin embargo, esta forma de terapia no es adecuada para las mujeres que desean tener hijos y son infértiles debido a la endometriosis.

Incluso después de una terapia exitosa, la endometriosis es una enfermedad con una alta tasa de recurrencia. En la mayoría de los casos, es posible aliviar temporalmente los síntomas, pero como en muchos casos, tras la interrupción del tratamiento farmacológico, los síntomas reaparecen con distintos grados de gravedad, es necesario realizar controles periódicos.

Con la llegada de la menopausia y los cambios que la acompañan en el equilibrio hormonal femenino, la endometriosis suele remitir por sí sola.

Según los conocimientos actuales, no hay forma de prevenir la endometriosis. Lo único que se puede hacer es pensar en la posibilidad de una endometriosis en caso de síntomas como el aumento/disminución del dolor en el ciclo menstrual (que no tiene por qué ser la causa de la endometriosis) y que el médico tratante lo aclare.