Cáncer de pulmón (carcinoma bronquial)

El cáncer de pulmón se refiere a una degeneración del tejido en diferentes partes del pulmón. Se distinguen diferentes tipos, que incluyen el cáncer del tejido pulmonar propiamente dicho, así como cánceres raros como el mesotelio (cáncer de la pleura pulmonar).

Se pueden distinguir diferentes tipos de carcinoma bronquial. El cáncer de pulmón de células pequeñas se considera especialmente peligroso porque es de crecimiento extremadamente rápido y se extiende rápidamente por el cuerpo. Los carcinomas de pulmón de crecimiento lento incluyen el carcinoma de células escamosas no pequeñas, el adenocarcinoma y el carcinoma de células grandes. Estos carcinomas tienen un mejor pronóstico en general.

En Europa se producen unos 52 casos nuevos al año por cada 100.000 personas. Los hombres se ven afectados tres veces más que las mujeres. Sin embargo, las estadísticas muestran que, desde principios de los años 90, el número de nuevos casos entre las mujeres se ha triplicado, mientras que el número de hombres afectados ha disminuido constantemente.

El cáncer de pulmón rara vez puede curarse, por lo que es la causa más común de muerte relacionada con el cáncer entre los hombres y la tercera causa más común entre las mujeres. Las estadísticas de mortalidad son controvertidas en el caso de las mujeres y los hombres: en el caso de los hombres disminuye ligeramente, mientras que en el de las mujeres aumenta.

El cáncer es principalmente una enfermedad de la edad avanzada. La mayoría de los nuevos casos se producen en el grupo de edad de 55 a 60 años. Sólo el cinco por ciento de los que padecen la enfermedad son menores de 40 años.

El tabaquismo se considera la principal causa del cáncer de pulmón. Se calcula que alrededor del 85% de los pacientes que mueren de cáncer de pulmón son fumadores. Según las últimas estadísticas, la tendencia es que cada vez más hombres dejan de fumar, pero cada vez más mujeres empiezan a hacerlo.

El desencadenante del mesotelioma, que es muy raro, es el amianto. Según las estimaciones, entre 500.000 y 1.000.000 de trabajadores en Alemania tienen un lugar de trabajo con riesgo de amianto. Este tipo de tumor tarda entre 15 y 50 años en desarrollarse, por lo que se espera un aumento de la incidencia de la enfermedad hacia el año 2020.

La razón del cáncer de pulmón es el tabaquismo. Sin embargo, en algunos casos, los contaminantes en el lugar de trabajo o los factores hereditarios también pueden ser responsables de su desarrollo. El cáncer de pulmón suele desarrollarse como resultado de influencias externas:

• Fumar: Alrededor del 85% de las personas en las que el cáncer de pulmón aparece como causa de muerte son fumadores. El riesgo de desarrollar cáncer de pulmón se multiplica por 30 si se empezó a fumar en la adolescencia.
• Fumador pasivo: El tabaquismo pasivo aumenta el riesgo de cáncer de pulmón en un factor de 1,3 a 2,0. Si la duración de la exposición aumenta, el riesgo de enfermedad también se incrementa.
• Los niveles elevados de contaminación atmosférica también pueden provocar un ligero aumento del riesgo (en un factor de aproximadamente 1,5). Sin embargo, el factor decisivo parece ser el hollín del diésel. Aumenta el riesgo especialmente en los fumadores. Además, en los edificios con alta exposición al radón, puede haber una mayor concentración de este gas radiactivo. En consecuencia, el riesgo de cáncer de pulmón también aumenta.
• Exposición familiar: si uno de los progenitores padece carcinoma bronquial, la persona tiene un riesgo entre dos y tres veces mayor de desarrollar la enfermedad.
• Sustancias como el amianto, el polvo de cuarzo y los compuestos de arsénico suponen un riesgo de carcinoma bronquial y mesotelioma.
• Las cicatrices pulmonares, por ejemplo como resultado de la tuberculosis o de la cirugía pulmonar, también aumentan el riesgo de cáncer de pulmón.

Al principio de la enfermedad, apenas se aprecian síntomas. El primer signo puede ser la tos, por ejemplo, pero también puede indicar otras enfermedades como la bronquitis crónica.

En algunos casos, el cáncer de pulmón sólo puede sospecharse si la tos no mejora a pesar del tratamiento con antibióticos, o si se encuentra sangre en el esputo. Sin embargo, esto ya es un síntoma de la enfermedad en una fase avanzada. Sólo una proporción insignificante de los casos de cáncer de pulmón se diagnostica mediante un examen pulmonar rutinario.

Otras molestias típicas que se manifiestan en el cáncer de pulmón son:

• Pérdida de apetito, fatiga, pérdida de peso, dificultad para respirar o temperatura corporal ligeramente elevada de forma constante.
• Neumonía que no mejora tras el tratamiento (también llamada neumonía refractaria). En personas mayores de 40 años, pueden ser un signo de cáncer de pulmón.
• Parálisis, así como fuertes dolores y una pérdida general de fuerza.
• Episodios de tos prolongados que duran más de tres semanas. Este síntoma suele darse en los fumadores, para quienes los medicamentos pulmonares suelen tener un efecto peor.
• En algunos casos, también pueden aparecer síntomas atípicos del cáncer de pulmón. Entre ellos se encuentran las lesiones cerebrales o medulares y los desequilibrios hormonales (como el síndrome de Cushing). Estas características se deben a la actividad hormonal del tumor (síndromes paraneoplásicos).

Si se sospecha que el paciente tiene cáncer de pulmón, el primer paso es un examen radiográfico de los pulmones. A continuación, se suele realizar una tomografía computarizada (TC) y se examina la expectoración de la tos (esputo) en busca de células cancerosas.

Un examen de la sangre puede detectar los llamados marcadores tumorales. Si ciertos marcadores son elevados, esto puede indicar un carcinoma bronquial.

Si el resultado de estos exámenes es positivo, también se realiza una broncoscopia (examen endoscópico de los bronquios). En el curso de este examen, a veces se toman muestras de tejido (biopsias) y material celular para su análisis. Esto permite hacer un diagnóstico definitivo. Una de las desventajas es que sólo se pueden detectar los tumores que se encuentran cerca del sistema bronquial con la ayuda de una broncoscopia.

Si no se puede hacer un diagnóstico definitivo, en raras ocasiones es necesario realizar una operación (toracotomía diagnóstica). Con la ayuda de este método, se pueden tomar muestras de tejido, que pueden ser examinadas histopatológicamente en busca de células cancerosas.

Si el diagnóstico de cáncer de pulmón es claro a partir de estos exámenes, se deben realizar exámenes adicionales para encontrar cualquier metástasis. Estos exámenes incluyen:

• Tomografía computarizada (TC)
• Resonancia magnética (MRI)
• Examen por ultrasonidos (ecografía)
• Gammagrafía esquelética (gammagrafía ósea)
• Tomografía por emisión de positrones (PET)
• Mediastinoscopia (examen del tórax)

El tratamiento del cáncer de pulmón depende del tipo de cáncer (carcinoma bronquial de células no pequeñas o de células pequeñas) y del estadio en que se encuentre el tumor. El cáncer de pulmón de células no pequeñas suele tratarse con cirugía seguida de radioterapia y quimioterapia. El cáncer de pulmón de células pequeñas es de muy rápido crecimiento y forma metástasis en una fase temprana. Por esta razón, la cirugía no puede realizarse en todos los casos. Por lo tanto, en este caso se suele utilizar una combinación de quimioterapia y radioterapia.

La cirugía:

En el caso de que aún no se haya producido ninguna metástasis, o de que sólo esté afectado un ganglio linfático cercano al tumor, se opera el carcinoma. El tumor canceroso se extirpa junto con una parte del pulmón sano. La eliminación del tejido sano garantiza que no queden células cancerosas en el tejido. En algunos casos, la cirugía va seguida de quimioterapia.

Quimioterapia/radioterapia:

Si el carcinoma bronquial ya está avanzado, se utiliza la radioterapia o la quimioterapia. En muchos casos, también se utiliza una combinación de ambos métodos (terapia multimodal). En ocasiones, la terapia también puede comenzar antes de la operación. La quimioterapia puede administrarse en forma de cápsulas o comprimidos, pero también por infusión o inyección.

Terapia con anticuerpos (terapia dirigida):

Los anticuerpos pueden bloquear la transmisión de los impulsos de crecimiento al interior de la célula cancerosa. Algunos anticuerpos están todavía en fase de prueba, mientras que otros ya se están utilizando en el cáncer de pulmón. Para el tratamiento del carcinoma bronquial no microcítico, por ejemplo, se utiliza en Alemania desde finales de 2005 el anticuerpo erlotinib, que provoca una inhibición del crecimiento de las células tumorales.

Otro grupo de anticuerpos inhibe el crecimiento de los vasos sanguíneos que se encargan de irrigar el tumor (inhibidores de la angiogénesis). Un inhibidor de la angiogénesis, por ejemplo, es el bevacizumab, que se utiliza en toda la UE para el tratamiento del cáncer de pulmón desde 2007.

En general, los mesoteliomas son operables, pero en la mayoría de los casos el tumor ya se ha extendido demasiado, por lo que una operación es imposible.

Si no hay esperanza de curar el cáncer, lo principal es aliviar los síntomas. Entre ellas se encuentra, sobre todo, la dificultad para respirar, provocada por el crecimiento del tumor en la tráquea.

La falta de aire puede evitarse insertando un tubo metálico (stent) en la tráquea para mantenerla abierta. Otra opción es reducir la masa tumoral mediante láser o radiación desde el interior (braquiterapia endoluminal).

En muchos casos, los pacientes con cáncer de pulmón padecen metástasis óseas que provocan dolor. Pueden aliviarse con medicamentos especiales (bifosfatos) o analgésicos fuertes.

Las posibilidades de curación del cáncer de pulmón no suelen ser positivas y dependen del estadio y del tipo de cáncer. El pronóstico de supervivencia a cinco años es sólo del 15%. En general, puede decirse que las posibilidades de supervivencia del carcinoma de células pequeñas son significativamente menores que las del carcinoma de células no pequeñas. Por otro lado, el pronóstico es mucho mejor si el cáncer se detecta en una fase temprana.

En muchos casos, sin embargo, los médicos son capaces de reducir el crecimiento del cáncer de pulmón gracias a los modernos métodos terapéuticos (sobre todo quimioterapia y radioterapia) y conseguir así una prolongación significativa de la vida.

Si el cáncer de pulmón puede operarse, existe la posibilidad de una recuperación completa. A veces, el tumor puede extirparse con una operación relativamente pequeña. Este es el caso, sobre todo, si el tumor está localizado muy lejos en el pulmón (en la zona del tórax). A continuación, se extirpa el lóbulo pulmonar afectado.

La forma más eficaz de prevenir el cáncer de pulmón es dejar de fumar.

Cuantos más cigarrillos se consumen, mayor es el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón: el consumo diario de uno a 14 cigarrillos multiplica el riesgo por 8, mientras que el consumo de 25 cigarrillos multiplica el riesgo por 25. Dejar de fumar conlleva una reducción significativa del riesgo de contraer la enfermedad. El riesgo disminuye al cabo de unos años, pero sigue siendo mayor que el de las personas que nunca han fumado. Las personas que dejan de fumar a los 30 años sólo tienen un riesgo ligeramente mayor de desarrollar cáncer de pulmón a largo plazo.

Un consumo elevado de frutas y verduras puede tener un efecto positivo en la salud de los fumadores y reducir el riesgo de enfermedades, pero no hasta el punto de anular el riesgo de fumar. Es importante tomar vitaminas y oligoelementos en su forma natural y no a través de suplementos. Según el estudio, tomar altas dosis de betacaroteno en forma de comprimidos tiende a empeorar la salud de los fumadores.

Si existe riesgo de sustancias cancerígenas para los pulmones (amianto, polvos de cuarzo, radiaciones radiactivas) en el lugar de trabajo, debe respetarse la Ley de Seguridad e Higiene en el Trabajo (uso de respiradores, guantes o similares).