Autismo en general

El síndrome de Kanner (autismo infantil) es una marcada discapacidad de la personalidad que se manifiesta en forma de trastornos del contacto con los cuidadores y también con otras personas. Los afectados a menudo no pueden mirar a nadie a los ojos, reaccionan con dificultad a los sentimientos y las emociones y se encierran en su propio mundo. Además, el autismo suele ir acompañado de trastornos del desarrollo motor y mental. La enfermedad suele manifestarse en la infancia, donde no siempre se reconoce de inmediato.

El 0,2% de los niños de Alemania padecen esta forma de autismo, y los niños se ven afectados con más frecuencia que las niñas.

Las causas no se han aclarado definitivamente. Se sospecha que se trata de una cuestión de influencias y cambios genéticos, ya que el autismo se agrupa en algunas familias y no se da en absoluto o raramente en otras.

En un amplio estudio realizado en el Hospital Infantil de Filadelfia, los científicos descubrieron que más del 65% de los niños autistas tenían una variante genética concreta. Los responsables del estudio sospecharon que la causa en el 15% de los niños autistas se debía al segmento génico entre el CDH10 y el CDH9, que es importante para unir las células nerviosas del cerebro.

El médico británico Andrew Wakefield afirmó que una vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubeola era responsable de los casos de autismo. Esta opinión nunca fue corroborada y su publicación fue retirada.

Los niños afectados se sumergen en su mundo de pensamientos y tratan de evitar el contacto con sus semejantes, como los padres y los hermanos.

Los niños autistas suelen parecer fríos y sin emociones. Parece como si no significara nada para ellos si sus padres están enfadados, rabiosos, o incluso felices y cariñosos. Es comprensible que los padres también sufran, ya que a menudo las crías ni siquiera establecen contacto visual con ellos. También son menos capaces de interpretar las expresiones faciales y tienen problemas para comprender los sentimientos.

Deterioro del desarrollo del lenguaje El autismo de la primera infancia suele ir acompañado de un deterioro del desarrollo del lenguaje. Lo típico de estos niños es un tono de voz monótono. Las expresiones faciales y los gestos de apoyo también son débiles y el vocabulario es limitado. A veces utilizan palabras de forma incorrecta e intercambian pronombres, por ejemplo "yo" en lugar de "tú". Otras características del autismo infantil son las acciones repetitivas. Por ejemplo, repiten frases (ecolalia) o repiten ciertos movimientos con las manos. A menudo, estos niños recogen de forma maniática cualquier objeto y luego lo ordenan según su tamaño. Interrumpir sus acciones puede, a su vez, provocar brotes de ansiedad.

Disminución de la inteligencia

Utilizando pruebas de inteligencia adecuadas a la edad, se ha descubierto que el 75% de los afectados tienen una inteligencia reducida. En el autismo infantil, la superdotación específica, como la memoria fotográfica o las habilidades matemáticas especiales, es muy rara. Esto es más común en el síndrome de Asperger.

Otros síntomas que no se relacionan con la reducción de la inteligencia son, por ejemplo, los siguientes: trastornos frecuentes del sueño y la alimentación, ansiedad cuando cambia el entorno, risa sin motivo, juicio erróneo de situaciones peligrosas o acciones autolesivas.

El diagnóstico de esta enfermedad lo realiza el médico después de hablar con los padres y de observar repetidamente al niño. Sólo puede realizarse si se dan varios de los síntomas anteriores al mismo tiempo.

El médico obtiene pistas rápidas tratando de establecer contacto visual con el niño y observándolo mientras juega. Es importante que estas "pruebas" se realicen tanto en salas conocidas como nuevas. También es importante comprobar la inteligencia. Cuando el paciente tiene 5 años, es útil tomar un EEG (electroencefalograma). Esto puede ayudar a encontrar posibles formas de epilepsia, así como otras características inusuales.

Antes de diagnosticar el autismo infantil, hay que descartar otras posibles afecciones. Entre ellos se encuentran: el autismo atípico y el síndrome de Rett, en los que además de los síntomas del síndrome de Kanner, existe una disminución de las habilidades ya aprendidas.

Para simplificar el diagnóstico, los cuestionarios estandarizados han demostrado ser útiles.

Como la causa de esta enfermedad suele ser difícil de encontrar y no puede tratarse, se intenta tratarla de forma sintomática y apoyar a los padres. Los mejores resultados se obtienen cuando el tratamiento se inicia de forma especialmente temprana.

Enfoques terapéuticos

- El aprendizaje de las habilidades sociales y la comunicación con los demás se entrena con métodos de terapia conductual.

- En el marco del TEACCH (Tratamiento y Educación de Niños Autistas y con Problemas de Comunicación) intentamos ayudar a los niños a ser más independientes.

- El autocontrol, la capacidad de distinguir los propios pensamientos de la realidad y de comprender los sentimientos de los demás son importantes para llevarse bien con la gente. Las terapias se utilizan para intentar entrenar estas cualidades.

- Los ejercicios de logopedia facilitan la capacidad de comunicación mediante una mejor expresión y comprensión del habla.

- Las terapias de movimiento, como la gimnasia, la música o la terapia con animales, pueden ayudar a los niños en su desarrollo. Los padres deben aprender a tratar con un niño autista y la mejor manera de apoyarlo. La formación y la educación especiales son útiles en este sentido.

Los fármacos sólo se utilizan para tratar los síntomas (crisis epilépticas, agresividad,...).

El autismo infantil es un trastorno que dura toda la vida. Los síntomas suelen disminuir con la edad debido a las terapias; sólo en la adolescencia puede intensificarse el comportamiento agresivo.