Long Covid (Post-Covid-Syndrom)

COVID-19 ist eine Multiorgan-Erkrankung, die ein breites Spektrum an Symptomen verursachen kann. Bestimmte Beschwerden können dabei auch längere Zeit nach einer akuten COVID-Infektion bestehen bleiben. Long COVID beziehungsweise das Post-COVID-Syndrom (PCS) sind das erste Mal im Zuge der COVID-19-Pandemie beschrieben worden. Es handelt sich dabei also um junge Krankheitsbilder. Haben Betroffene nach einer Zeitspanne von vier Wochen nach einer COVID-19-Infektion noch Beschwerden, wird dieser Zustand als Long COVID oder post-akute Folgen von COVID-19 (post-acute sequelae of COVID-19) bezeichnet. Bei einer Symptompersistenz von mehr als zwölf Wochen sprechen Mediziner von einem Post-COVID-Syndrom.

Die zugrundeliegenden Mechanismen eines Post-COVID-Syndroms sind derzeit noch nicht genau bekannt. Oft werden eine Viruspersistenz nach akuter Infektion, autoimmune Mechanismen, eine länger andauernde Entzündung (Inflammation) nach dem Ende der akuten Erkrankung oder auch eine endotheliale Dysfunktion hinter dem Beschwerdebild vermutet. Generell begünstigen somatische beziehungsweise psychosomatische Beschwerden in der Anamnese das Auftreten eines Long/Post-COVID-Syndroms. Auch eine hohe psychosoziale Belastung kann zu einer Persistenz der COVID-Symptomatik beitragen.

Risikofaktoren für das Auftreten eines PCS sind:

• Biografische Faktoren (z. B. weibliches Geschlecht, mittleres Lebensalter)

• Vorbestehende Erkrankungen (z. B. Asthma, psychische Leiden)

• COVID-19-spezifische Faktoren (z. B. akute Symptome, hohe Viruslast)

Das Risiko eines PCS ist bei Patienten, die einen schweren akuten Krankheitsverlauf haben, im Gegensatz zu Patienten mit einer milden Symptomatik im akuten Krankheitsstadium, deutlich erhöht. COVID-19-Patienten, die im Zuge ihrer Erkrankung intensivmedizinisch behandelt werden müssen (z. B. invasive Beatmung), können im Rahmen von COVID-19 pathologische Organveränderungen (z. B. Lungenfibrose, Nierenversagen) erleiden. Diese Organveränderungen können an sich – ohne ein PCS – anhaltende Gesundheitsstörungen nach sich ziehen.

Kinder

Auch Kinder können von Long COVID beziehungsweise PCS betroffen sein. Insgesamt scheinen die Krankheitsbilder jedoch vorrangig bei Erwachsenen aufzutreten. Kinder über einem Alter von 10 Jahren und Jugendliche sind häufiger von lang anhaltenden COVID-Beschwerden betroffen als jüngere Kinder. 

Risikofaktoren für das Auftreten von Long COVID bei Kindern:

• Weibliches Geschlecht

• Vorerkrankungen

• Schwerer COVID-Verlauf

Die meisten Patienten mit COVID-19 genesen nach einer akuten Erkrankung vollständig. Ein Drittel der akut COVID-Infizierten bleibt sogar asymptomatisch. Betroffene, die nach einer akuten Erkrankung an einem PCS leiden, können jedoch sehr unterschiedliche Krankheitsverläufe haben. Das Krankheitsbild ist also nicht einheitlich. Oft führen PCS-Symptome zu einer Einschränkung der Lebensqualität und haben einen negativen Einfluss auf das Sozial- beziehungsweise das Berufsleben.

Die häufigsten Symptome im Zuge eines Post-COVID-Syndroms sind:

Bei der Mehrzahl der PCS-Beschwerden handelt es sich um unspezifische Symptome. Oft kann im Zuge der Diagnostik kein organisches Korrelat für die Symptomatik gefunden werden.

Generell sollte eine Diagnose von Post-COVID-Beschwerden multidisziplinär, das heißt, bei den entsprechenden Fachärzten (z. B. Neurologe) erfolgen. Der Grundstein für die Diagnostik eines PCS sind eine ausführliche Anamnese und eine körperliche Untersuchung durch den behandelnden Arzt. Die körperliche Untersuchung sollte dabei einen neurologischen, funktionellen und psychischen Status miteinschließen.

Weitere diagnostische Möglichkeiten bei PCS:

• Prüfung auf Organschädigungen bei Beschwerden

• Screening auf Depression und Somatisierungsstörungen

• Objektivierung von Funktionseinschränkungen

• Prüfung bezüglich einer Critical Illness Polyneuropathy (CIP)

Die Labordiagnostik bei einem PCS dient in erster Linie einem Ausschluss von anderen Erkrankungen (Differenzialdiagnostik). Bei Betroffenen mit anhaltenden Symptomen kann eine PCR auf SARS-CoV-2 durchgeführt werden, um zu unterscheiden, ob die Symptome auf einer länger andauernden aktiven COVID-Infektion beruhen oder ein PCS für die Symptomatik verantwortlich ist.

Derzeit gibt es keine gesicherten medikamentösen Therapieoptionen für Long COVID beziehungsweise für das Post-COVID-Syndrom. Es werden zurzeit jedoch eine Vielzahl von unterschiedlichen Behandlungsansätzen (z. B. Immunadsorption, Lipidapherese oder hyperbare Sauerstofftherapie) in klinischen Studien überprüft. Einige Studien berichten zudem über einen möglichen positiven Einfluss einer therapeutischen Impfung – das heißt einer COVID-Impfung bei bereits bestehenden PCS-Symptomen – auf die Symptomatik. Die Datenlage hierfür ist derzeit jedoch noch dünn, weshalb keine allgemeinen Empfehlungen gegeben werden können.

Generell sollten PCS-Betroffene bei Bedarf eine psychosoziale Betreuung sowie eine psychosomatische Grundversorgung erhalten. Derzeit gibt es auch schon einige Long-COVID-Spezialambulanzen, die auf die Behandlung der Krankheitsbilder Long-COVID und PCS spezialisiert sind.

Pacing

Das Wort Pacing bezeichnet ein Energiemanagement-Verfahren, das sich beispielsweise zur Behandlung der bei PCS häufig auftretenden Fatigue eignet. Betroffene lernen hier ihre verfügbaren Kräfte richtig einzuteilen und sich nicht über ihre individuellen Grenzen hinaus zu belasten. Mit der Hilfe von Aktivitätenprotokollen beziehungsweise Herzfrequenz- und Aktivitätsmonitoren können PCS-Patienten so lernen, sich nicht zu überlasten. 

Coping

Der Begriff Coping bezeichnet das Bemühen einer Person, mit einer belastenden Situation umzugehen. Long COVID und PCS-Betroffene sollten im Zuge ihrer medizinischen Behandlung dabei unterstützt werden, ein angemessenes Coping-Verhalten zu entwickeln und dieses auch in ihr tägliches Leben zu integrieren. Dabei können je nach vorherrschender Symptomatik unterschiedliche Strategien zum Einsatz kommen.

Nach einer schweren COVID-19-Erkrankung kommt es häufiger zu Organschäden (z.B. Lunge, Herz oder Nieren) als bei einem milden Krankheitsverlauf. Diese Schäden können mit bestimmten gesundheitlichen Langzeitfolgen in Verbindung stehen.

Aktuell sind keine vorbeugenden Maßnahmen zum Schutz vor Long COVID beziehungsweise einem Post-COVID-Syndrom bekannt. Die COVID-Impfung kann das Risiko für beide Krankheitsbilder reduzieren, jedoch bietet sie bei einer Durchbruchinfektion auch nur einen Teilschutz vor länger andauernden COVID-Symptomen. Am besten schützt man sich vor einem PCS durch die Vermeidung einer Infektion beziehungsweise einer Reinfektion mit SARS-CoV-2 durch die Einhaltung von Infektionsschutzmaßnahmen (z. B. gründliche Händehygiene).